Луций вскочил: у него за спиной стоял босой старик в залатанной тоге и шапочке из древесной коры.
– Вы кто? – спросил Луций, осторожно поглядывая по сторонам.
– Как нетрудно догадаться, верховный фламин Юпитера.
Жрец приподнял шапочку и скривившись почесал лоб.
– Давно не надевал, – виновато сказал он, – села, что ли? Так чем я могу вам помочь, досточтимый юноша?
– Я хочу обратиться к Юпитеру, – ответил Луций.
– Это прекрасно, и будет стоить всего два сестерция. Вы принесли с собой жертву?
– Н-нет, – запнулся Луций, – а надо было?
Старик укоризненно покачал головой:
– Молодёжь! Кто же к Юпитеру Лучшему, Величайшему, Спасителю идёт с пустыми руками?
– А… А что надо принести? – растерялся Луций.
– Ничего не надо нести, в нашем храме всё есть. Вы какого размера жертву хотите посвятить Богу? У нас есть курица, индейка, коза, бык.
Луций прикинул, сколько денег осталось на его счету.
– Индейка сколько?
– Два асса.
–А курица?
– Полтора.
– Давайте индейку, – решился Луций. – гений-переводы принимаете?
Старик протянул сухое запястье с архаичным браслетом. Луций коснулся его, и счёт опустел, а через секунду его браслет запищал, значит дома обнаружили пропажу. Он схватил деда за рукав:
– Только давайте побыстрее, пожалуйста.
– Сейчас-сейчас, – заверил его жрец. – Одну секунду…
Кривым пальцем с грязным ногтём он тыкал в браслет, бормоча:
– Как же это делается? Забыл уже… Сколько лет прошло…
– Ну пожалуйста! – взмолился Луций.
Дед ткнул ещё куда-то, и перед троном Юпитера появилось голографическое изображение индейки.
– Держите, юноша. – Жрец протянул ему кривой нож.
– И что с ним делать?
– Отрежьте ей голову.
– Она же не настоящая…
Дед склонил голову к плечу, и начал объяснять, как неразумному ребёнку:
– Молодой человек, жертвоприношение носит символический характер. Убивать животных запретили ещё при консуле Тунберии. Подойдите к индейке и отрежьте ей голову. Всё максимально реалистично.
– Подождите, вы содрали с меня полтора сестерция за то, чтобы как бы отрезать голову трёхмерному изображению индейки?
Жрец нахмурился.
– Молодой человек, вы обращаться к Юпитеру будете? Если нет, покиньте помещение, у меня очень много дел!
– Интересно, каких, – буркнул Луций.
– Что, простите?
– Да, да, буду обращаться. Что надо сделать?
– Подойдите к птице и отрежьте голову.
Луций провёл ножом по изображению, и голова отделилась, но так и зависла в воздухе.
– Вы обращайтесь, обращайтесь, не обращайте внимание, – поторопил его старик. – У меня гений слабый, зависает постоянно. Юпитер принял вашу жертву.
Луций опустился на колени и, запинаясь, зачитал воззвание к Юпитеру-Хранителю. Когда он закончил, каменное изваяние заколебалось, подёрнулось дымкой, потемнело, а потом перед Луцием появилось какое-то невероятного вида кресло, а в нём сидел мужчина в ярко-красном комбинезоне: гладко-выбритый, с тёмными усталыми глазами и коротким ёжиком чёрных с проседью волос.
– Ты кто? – спросил он.
– Он существует… – пробормотал жрец за спиной Луция и упал в обморок.
Луций в изумлении разглядывал мужчину, а мужчина, склонившись, изучал обстановку.
– Это мой храм, что ли? А чего такой убогий? – спросил он и обиженно поджал губы.
– В-вы – Юпитер? – выдавил из себя Луций.
– А тут ещё кто-то есть? – ядовито поинтересовался бог. – Ты меня изрядно удивил, парень. Я уже пару тысяч лет про вашу дыру не вспоминал, и тут на тебе: вызов.
– Пару тысяч лет? – удивился Луций. – Неужели так давно никто к Вам не взывал?
– Видимо нет, – пожал плечами Юпитер. – Постой… – он застыл с поднятым пальцем и вдруг расхохотался. – Точно! У вас император был тогда, дурак-дураком, Септимием звали, кажется. Он реформу языка затеял и решил все религиозные тексты обновить. Вот он, видимо, настройки и сбил. Ты текст обращения где взял?
– У нас чурки косорукие, простите, бритские строители, когда атриум ремонтировали, ларь с пенатами уронили. Разбили в дребезги, а в одном из них бумажка оказалась. Мама выкинула, а я из ведра вытащил, а там вот, – Луций протянул пожелтевший листок.
– Наверное, дореформенная, – кивнул Юпитер. – Ну, раз смог вызвать, рассказывай: чего хотел-то.
– Я… Да я не для себя. Слушайте, а почему вы не похожи на… Ну… Только не обижайтесь, ладно?
– Так лучше? – спросил Юпитер, превращаясь в строгого седого бородача в красной тоге.
– Не, – скривился Луций, – что я, ребёнок, что ли, давайте, как раньше.