Энтузиастов парового флота вроде Бутакова мне не попалось. Вернее, они были, но в небольшом количестве, и находились в данный момент на военной службе. И уходить в отставку ради «работы на дядю» не собирались. Даже за хорошее жалованье. Штатские капитаны, штурмана и механики, которые работали на коммерческих пароходах, и проживали в Петербурге и окрестностях, тоже не горели желанием бросать «домашнее плавание» в Балтике, чтобы переться вокруг Европы через Бискай в Черное море. Да еще на пароходе новой конструкции целиком из железа с гребными винтами, а не с колесами. Который неизвестно, как себя поведет во время шторма. Обвинять их в ретроградстве было глупо, поскольку ничего другого они просто не знали. Но мне-то от этого не легче. Отставные строевые офицеры военного флота, с которыми удалось побеседовать, крайне скептически отнеслись к самой идее цельнометаллического парохода с весьма упрощенным парусным вооружением, предрекая ему разрушение корпуса при сильном волнении. Определенный резон в их словах был. Для меня в свое время это оказалось неожиданностью, но факт высокой общей прочности деревянных корпусов кораблей этого времени действительно имел место. Причиной являлся очень большой диапазон упругой деформации у дерева, чего не было у железа. И что вызывало резкое неприятие нового материала в судостроении у высокого морского начальства. Доходило до абсурда, когда английское Адмиралтейство разрешало перевозить почту и ценные грузы только на деревянных кораблях. Вот и я нарвался на ретроградов, которые очень долгое время носили золотые эполеты, и флот иначе, как деревянным и парусным, не представляли. Поэтому пришлось изменить подход к поиску нужных людей, сделав ставку на тех, кому либо все «по барабану», либо деваться некуда. И это принесло свои плоды. На должности младших помощников капитана и младших механиков взяли молодых пацанов, недавно закончивших мореходные классы, и еще нигде толком не работавших. Поэтому они были рады получить офицерскую должность на новом большом пароходе, собирающемся идти в Черное море. Старшего механика — поручика Корпуса инженер-механиков Тарасова удалось сманить из Морского училища, который перешел туда преподавателем с военного флота, но не ужился с начальством, и все равно собирался подавать в отставку. Старшего помощника капитана, или старшего офицера согласно должности в военном флоте, «сняли с печки». В буквальном смысле. Отставной штабс-капитан Корпуса флотских штурманов Обручев доживал свой век в деревне под Петербургом, и даже не думал когда-нибудь снова ступить на палубу военного корабля. Военный корабль я ему предложить не мог (пока), а вот коммерческий пароход — пожалуйста. Старый моряк с радостью согласился. Особенно после того, как узнал размер жалованья. То есть с большим скрипом, но команду «Лебедя» все же укомплектовали. Кроме капитана. А вот здесь вылезла настоящая засада. О наличии которой я знал, но не думал, что обойти ее будет так трудно.
Неприятность, как всегда, подкралась оттуда, откуда не ждали. На момент моего отъезда во Францию, согласно действующим в России правилам, должность капитана частного коммерческого судна под российским флагом могло занимать лицо, получившее морское образование в России, или за границей, позволяющее получить как минимум российский диплом штурмана коммерческого мореплавания, или аналогичный иностранный. Сдав экстерном экзамены за весь курс обучения в Навигационной школе Марселя, я такой диплом получил. Поэтому никакого подвоха от судьбы-злодейки не ждал. Но ведь это Россия...
В марте 1853 года, то есть незадолго до того, как нам надо было покинуть Петербург и отправиться в Одессу, мое капитанство накрылось медным тазом. Вышло новое постановление, где ужесточались требования к занятию капитанской должности, и мой диплом теперь позволял занимать должность максимум старшего помощника капитана. А капитаном только после получения морского ценза не менее года в должности старшего помощника. Правда, в новых правилах все же осталась лазейка, которой можно было воспользоваться в дальнейшем. Если частное коммерческое судно не используется для перевозки грузов и пассажиров с заключением фрахта, подразумевающего получение оплаты за свою деятельность, а является яхтой для морских прогулок судовладельца, то на нее данное требование не распространяется. И я могу капитанствовать на «Лебеде» за свой счет сколько душе угодно. А еще меня одолевают смутные сомнения, что эту хитрую лазейку оставили специально. Ведь какие возможности для коррупции открываются! Яхта водоизмещением более двух тысяч тонн. Хе-хе...
Ну и ладно, в Черном море будем яхтой. И пусть хоть один чинуша в Одессе что-нибудь вякнет. А заходить в Севастополь я не собираюсь. Но сейчас-то мне предстоит коммерческий рейс! Поскольку гнать пароход вокруг Европы из Петербурга в Одессу вообще без груза глупо. Этого никто не поймет, поскольку груз в том направлении есть всегда, и фрахты очень выгодные. А выйдя в балласте, я только навлеку на себя подозрения со стороны англичан и французов, и тогда от меня точно не отстанут. Вплоть до того, что постараются задержать пароход в Босфоре под каким-нибудь предлогом для выяснения обстоятельств, натравив турок. Вот и пришлось официально взять попутный груз и почту для Одессы, чтобы не выделяться на общем фоне. А поскольку господин Давыдов теперь мог идти на «Лебеде» до Одессы разве что в качестве Синдбада Морехода, то есть купца-пассажира, встал вопрос о поиске капитана. Причем срочно, поскольку времени осталось немного. Это только кажется, что данную проблему легко решить. На деле же поиск превратился в такие танцы с бубнами. что я не раз проклял российскую бюрократию на чем свет стоит.
Проблема была в том, что отдавать командование пароходом в чужие руки я не собирался. Иначе вся затея теряет смысл. Тот, который лучше знает, «как положено», и пароход нового типа может угробить, и дело завалит. Поэтому требовалось найти того, кто согласился бы числиться капитаном, подписывать все бумаги, но не вмешиваться в творящиеся безобразия, и получать за это хорошее жалованье. Как ни странно, но данная практика имела место в торговом флоте Российской Империи, получив наибольшее распространение на Черном море. Называлось это явление «капитан от бандеры». Бандерой на одесском жаргоне назывался флаг. Суть была в том, что кто-то, имеющий соответствующий диплом, соглашался работать на частном судне формальным капитаном, числящимся в официальных документах, и подписывающим все бумаги. А реально на борту командовал совсем другой человек, который не мог, или не хотел официально занимать должность капитана. Либо из-за отсутствия требуемого образования, либо из-за нежелания светиться перед портовыми властями, либо по каким-то иным причинам. Надо ли говорить, что ни один уважающий себя капитан на такое не соглашался. Поэтому в «капитаны от бандеры» шли обычно те, у кого еще не было нужного опыта, и они были рады любой возможности получить морской ценз в должности капитана. А также те, кого никуда уже не брали из-за сильного пристрастия к Зеленому Змию, некомпетентности, или чего-то подобного. Вот и я занялся поиском такого человека, подключив к этому делу свою агентуру, поскольку время поджимало.
Четыре потенциальных «капитана от бандеры» из офицеров военного флота, вылетевших в отставку по разным нелицеприятным обстоятельствам, сразу же отказались, едва узнали суть дела. Даже для них такое оказалось неприемлемым. Лишь пятый проявил интерес. Впрочем, оно и неудивительно. Найти такого «перспективного кадра» я поначалу даже не надеялся. И если бы моя агентура узнала о нем раньше, то с него бы и начал.
Капитан-лейтенант Ахтырцев был с позором уволен со службы без мундира и пенсии за крупные хищения казенных денег и казенного имущества. Влиятельные родственники помогли ему избежать каторги, но вот с военной службой казнокраду пришлось расстаться. Однако, на этом история не закончилась. Ахтырцев и на «гражданке» нажил серьезные проблемы из-за своей пагубной страсти к карточным играм. Спустивший в карты все свое состояние, он умудрился еще и залезть в долги. На этот раз родня отказалась помогать и кредиторы взялись за должника всерьез, подав на него в суд. Как выяснила моя агентура, господин Ахтырцев уже собирался податься в бега, поскольку хорошо понимал, чем все может закончиться. И тут появляюсь я «весь в белом».