«Ты издеваешься надо мной?»
«Ты мне должна, малышка, и пути назад нет».
Я уже готова была ответить, что не поступлюсь своими принципами, как вдруг в голове зашумело, и я оказалась в другом туннеле. На этот раз в голове зазвучал голос Этана:
«Принимай предложение. Дай ему разрешение».
Я опять чуть не задохнулась, хоть и по другой причине.
«Что?»
«Ты слышала меня. Принимай предложение».
Мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не обернуться и не вонзить меч в его черное иссохшее сердце.
«Объясни почему. Почему я должна это сделать?»
«И почему ты меня подставляешь?» — хотелось добавить мне.
Ответ пришел после недолгой паузы:
«Потому что это шанс для всех нас. Для Дома Кадогана. Если Морган ищет твоего расположения, он неизбежно должен искать расположения Кадогана. Он сделал предложение в присутствии представителей Дома Кадогана, Грея и бродяг. И это беспрецедентный случай, чтобы вампир Наварры открыто добивался расположения Кадогана, вампира Дома, где пьют кровь. Мы можем рассчитывать на союз между нашими Домами. Наше положение… неустойчиво, Мерит. Если его увлечение привлечет к нам вампиров Наварры…»
Он не закончил свою мысль, но смысл был ясен: я должна стать мостом между Кадоганом и Наваррой. Звеном цепочки, связывающей два Дома. Мои чувства, мои желания при этом учитывались в последнюю очередь.
Я смотрела на Моргана, сиявшего открытой улыбкой и смотревшего на меня с надеждой, хотя он и вынуждал меня поддерживать отношения против воли, и пыталась определить, кто из них представляет собой наименьшее зло.
Вокруг нас волновалась толпа, ожидавшая моего ответа. Повсюду слышались приглушенные разговоры, и я уловила несколько фраз, произнесенных шепотом.
— Как ты думаешь, она согласится?
— Морган просит позволения ухаживать за вампиром Кадогана — это неслыханно.
— А я и не знал, что они знакомы.
И уж совсем некстати:
— Я считал, что Этан сам имеет на нее виды.
Не сводя взгляда с лица Моргана, я сжала рукоять катаны и задала Этану еще один вопрос:
«Если я соглашусь, что это будет означать?»
«Это значит, что ты согласишься принять его ухаживания. Признаешь, что я и ты — мы оба одобряем его намерения».
Я выпрямилась и задала вопрос, который не могла не задать, хоть и была неприятно удивлена, что ответ так много для меня значил.
«А ты одобряешь?»
Молчание.
Тишина.
Этан ничего не ответил.
Я закрыла глаза, сознавая, что допустила ошибку в надежде, что между нами установилось некоторое подобие взаимопонимания, которое не позволило бы ему принести меня в жертву политической конъюнктуре. Ох, как же я ошиблась! Я недооценила тот факт, что в первую очередь он был стратегом, всегда оценивающим возможную выгоду, просчитывающим развитие событий и выбирающим наилучшие способы для достижения своих целей. Напрасно я надеялась, что ради меня он сделает исключение.
Цель его, безусловно, была благородной — защита Дома, защита вампиров, но ради нее он не задумываясь приносил меня в жертву. Посылал на жертвенный алтарь, отдавал вампиру, который лишь несколько минут назад всерьез угрожал мне ритуальным кинжалом.
Я вообразила, что махинации Этана мне не угрожают, наивно полагая, что он заботится обо мне, если не как о друге, то как о вампире Кадогана.
Я проглотила слезы разочарования. Проклятие, я всего лишь одна из вампиров, обязанная защищать и оберегать его. А не торговаться.
Но, кроме ощущения предательства со стороны Дома, было и еще одно неопределенное чувство, заставлявшее меня сжиматься от боли. Я не хотела задумываться о нем, не хотела докапываться до причин. Глаза жгло от подступающих слез. Я не хотела знать, почему его решение отдать меня в руки другого вампира причиняет такую мучительную боль.
Не потому, что он соглашался отдать меня Моргану.
А потому, что не хотел оставить для себя.
Я крепко зажмурилась, последними словами кляня свою глупость. Как же я могла так сильно привязаться к мужчине, который с легкостью решает от меня отделаться? Дело даже не в любви, не в страсти, а в какой-то подспудной уверенности в том, что мы связаны какими-то очень важными узами. Что между нами есть и будет нечто большее, чем неловкость из-за неразделенного влечения.
Как было бы просто и удобно свалить все на живущего во мне вампира, объяснить эту связь тем обстоятельством, что именно он создал меня, он превратил в вампира, что он имеет право мною командовать, а я обязана ему служить. Но магия и генетика здесь были ни при чем.
Это касалось мужчины и женщины…