Она нагнулась к стоящей у ног сумке и вытащила фолиант размером с хороший словарь. На темно-вишневой коже переплета блестели золоченые буквы:
«Канон североамериканских Домов. Настольный вариант».
— Здесь все, что тебе нужно знать о вступлении в Дом Кадогана. Это, конечно, не полный «Канон», все произведение заключается в нескольких томах, но для начала достаточно.
— Дом Кадогана? — переспросила Мэллори. — Серьезно?
Я взглянула на нее, потом снова на Элен:
— А что такое Дом Кадогана?
Элен взглянула на меня поверх очков в роговой оправе:
— Это Дом, в который ты будешь принята. Один из трех чикагских Домов — Наварры, Кадогана, Грея. Привилегией обращать новых вампиров обладают только мастера Домов. Ты была обращена мастером Дома Кадогана…
— Этаном Салливаном, — вставила Мэллори.
Элен одобрительно кивнула:
— Совершенно верно.
Я недоуменно подняла бровь.
— Интернет, — пояснила Мэллори и добавила: — Ты будешь довольна.
— Этан — второй мастер Дома. Он, как говорится, последовал во тьму за Питером Кадоганом.
Если новых вампиров могут создавать только мастера, значит, именно Этан Салливан и был тем вампиром, что пил мою кровь после первого нападения.
— Эти Дома, — заговорила я, — это нечто вроде сообщества вампиров или что-то другое?
Элен покачала головой:
— Все немного сложнее. Каждый настоящий вампир в мире состоит членом того или иного Дома. В настоящее время в Соединенных Штатах насчитывается всего двенадцать Домов, и Дом Кадогана по старшинству занимает четвертое место.
Элен еще сильнее выпрямила спину, и меня вдруг осенило, что она тоже одна из высокопоставленных членов Дома Кадогана.
Она протянула мне книгу, в которой оказалось не меньше десяти фунтов. Я уложила фолиант на коленях, стараясь равномерно распределить вес.
— Конечно, тебе нет необходимости запоминать все правила, но, вероятно, захочется прочесть вступительные главы и ознакомиться с содержанием. И, безусловно, можешь обратиться к тексту, если возникнут какие-то вопросы. Не забудь прочесть все, что относится к коммендации.
— Что такое коммендация?
— Церемония посвящения. Ты станешь официальным членом Дома и принесешь клятвы верности Этану и остальным вампирам. Да, кстати, выплаты обычно начинаются через две недели после того, как клятвы будут приняты.
Я недоуменно моргнула:
— Выплаты?
Она опять взглянула на меня поверх очков:
— Твое жалованье, милая.
Я рассмеялась, но от волнения перехватило горло.
— Мне не нужно жалованье. Я учусь в университете. Я аспирантка и участвую в преподавательском процессе. И получаю стипендию.
Я уже три года училась в аспирантуре и закончила три части диссертации по романтической литературе Средневековья.
Элен нахмурилась:
— Милая, ты не сможешь продолжать учебу. Вампиров не принимают в университет, тем более на работу. Седьмой раздел Кодекса законов США на нас не распространяется. Мы все предусмотрели и уволили тебя, чтобы избежать скандала, так что можешь не беспокоиться…
У меня застучало в ушах.
— Что значит «уволили меня»?
Лицо Элен немного смягчилось.
— Мерит, ты теперь вампир. Новый член Дома Кадогана. Ты не можешь вернуться к прежней жизни.
Она еще не договорила, а я уже бросилась вон из комнаты, но голос Элен несся за мной, когда я вбежала в спальню первого этажа, служившую нам кабинетом. Я дернула мышкой, чтобы разбудить компьютер, и набрала пароль моего университетского сервера. Система впустила меня, и я немного расслабилась.
А потом открыла личные записи.
Два дня назад мой статус изменился. Напротив моей фамилии значилось:
«Не зарегистрирован».
Мой мир рухнул.
Я вернулась в гостиную и дрожащим от ужаса голосом закричала на Элен:
— Что вы наделали?! Вы не имели права увольнять меня из университета!
Элен с отвратительной невозмутимостью снова заглянула в сумку и вытащила лист бумаги:
— Этан считает, что твое положение… особенное, и потому ты получишь жалованье от Дома в течение десяти рабочих дней. Мы уже открыли соответствующий счет. Коммендация назначена на седьмой день, осталось всего шесть. В назначенное время ты должна быть на месте. Во время церемонии Этан определит твои обязанности на службе Дому. — Она улыбнулась. — Учитывая положение в городе, занимаемое твоей семьей, это будет что-то вроде связей с общественностью.
— Ох, леди, — пробормотала Мэллори, — напрасно вы вспомнили про ее родителей.