— Хочу уметь себя защитить, — поделилась Клеа. — Если вдруг встречусь с темным, то смогу за себя постоять.
— А я видела настоящего темного мага, — сказала я.
— Где? Как это произошло? — Глаза принцессы зажглись неподдельным интересом. — Расскажи!
Рассматривая розы на потолке, я выдержала драматическую паузу.
— Это произошло, когда отец отправил меня на территорию Темных.
Клеа ахнула.
— В качестве наказания, — продолжила я. — Там я увидела темного мага, вот так же ясно, как вижу тебя сейчас. Если бы протянула руку, то могла бы до него дотронуться.
Я вошла во вкус, меня не останавливало то, что я видела лишь расплывчатый силуэт вдалеке.
— Какой он был? — в голосе Клеа прозвучала зависть.
— Страшный и уродливый. Тьма изуродовала его лицо: вместо глаз темные провалы, рот как длинная щель. Когда он заговорил, увидела треугольные зубы.
— Треугольные?
— Да! Как у хищной рыбины, которая пожирает своих собратьев.
Глаза Клеа расширились от удивления.
— А что же он сказал?
Призадумалась… Тут я, очевидно, хватила лишнего. Что мог сказать мне темный маг? Я вспомнила ужасного карлика, его голос снова зазвучал в моей голове.
— Он сказал: «Мы посмеемся, а дева попляшет», — изрекла я на темном наречии.
— О! Ты так хорошо говоришь на языке Темных! — Клеа с шумом втянула воздух. — Ты, наверное, испугалась?
— Не то чтобы испугалась, — гордо сказала я, — просто он был до того омерзительный, что меня начало тошнить. Из-за смрада его дыхания я с трудом удержалась на ногах.
— Отец даже близко не отправил бы меня к границе света, — сообщила Клеа. — Хотя я бы убила такое отродье без колебаний.
Каждая задумалась о своем, а потом дочь правителя легко спрыгнула с кровати.
— Ладно, мне пора. А то у бедняги Роала будут неприятности. А он учит меня обращаться с мечом. Не хочу, чтобы его заменили.
Клеа направилась к окну и распахнула ставни.
— Приятно было познакомиться, Магда Кас. Я запомню это имя.
— Мне тоже, ваше светлейшество, — искренне сказала я и изобразила почти совершенный церемониальный поклон.
Клеа удалилась как раз вовремя: буквально через четверть часа доставили вещи. Слуги втащили в комнату тяжелый сундук, на крышке было выведено мое имя. Сегодня на ужин накануне отбора девушкам из пансиона предстояло явиться в серебристо-серых платьях, расшитых мелкими жемчужинами. Считается, что мы равны перед ликом Светлейшей, но на самом деле это не так. Нет никакого равенства, мы же не одинаковые, у каждой свои таланты.
В предвкушении я откинула крышку и достала наряд. Ткань оказалась очень приятной и гладкой на ощупь. Россыпь жемчужин сдержанно поблескивала. Я приложила к себе платье и даже без примерки поняла, что оно слишком широко.
Все еще надеясь на чудо, надела платье. Выглядело оно на мне, словно мешок из очень дорогой ткани, расшитый жемчугом. Грудь карикатурно висела, вокруг талии собралось столько складок, что могли поместиться еще две меня. В довершение подол оказался слишком коротким и открывал лодыжки, хотя правилами приличия допускалось продемонстрировать лишь носок туфли.
Огромное зеркало беспощадно отражало это безобразие. Но главное, до ужина я не успею ничего исправить. Да, конечно, мои мерки отправлялись отцу в последний момент, но матушка сама снимала их, поэтому ошибка была исключена.
Отец! Я принялась рыться в сундуке. Неужели он пошел на такую низость, чтобы я прибыла на отбор, но не могла присутствовать ни на одном мероприятии? По очереди я доставала одно платье за другим. И в каждом обязательно находился какой-то изъян. Думай, Магда, думай. Ты не можешь так просто сдаться.
В мою комнату заглянула прекрасная Лотта. Она уже была полностью готова. Ее платье сидело безупречно.
— Магда, ты собираешься идти в таком виде?
Я не удостоила заклятую подругу ответом. Все и так очевидно.
— Оригинальный наряд. Несомненно, будешь выделяться, — продолжала колоть она. — Холя ты всегда выделяешься.
— Чего ты хочешь, Лотта?
— Ты целый день где-то пропадала. Не знаю, слышала ли, но сегодня на обеде к нам присоединятся важные гости. Маги уже начали съезжаться, — заявила она. — Говорят, Силан Дрейн тоже будет.
— Безмерно рада.
— Ты знаешь, — лениво протянула Лотта, — как на самом деле проходит отбор?
— Разумеется.
— Я имею в виду, что на самом деле происходит? Твоя мать умерла, поэтому не могла ничего рассказать. А я поделюсь сведениями, дорогая подруга.