— Умер, да… Сейчас обед. Я Ваарьку кликну, она сведет. С Мартой саам будешь дальше беседы раазводить. Но только учти, маалой… Мы с ведьмой границы знаем. Мы ее тропки не трогааем, гостей богатых провожааем. И она с наами по вежеству обходится. А твои дела — твои проблемы. Если что поперек устроишь, таак даже отпеть будет некому. Таам на болотах — ее влаасть.
— Понял. Не дурак.
— Тогда пошли. Чтобы к вечеру на месте был.
Тропка была приметная и шагалось по ней легко. Хотя без проводника можно было запросто заплутать и свернуть куда-нибудь в сторону. Потому что по местным кочкам явно ходили люди и много. Может, ягоду собирали. Может еще какими делами-заботами промышляли.
Невысокая девчушка лет десяти в красном сарафане семенила впереди босиком, изредка оглядываясь. Худенькая, с тонкой косой и веснушчатым лицом, напоминала лисичку. Такую же быструю, легкую на подъем и при этом с хитринкой в глазах. Наверное, хотела пораспрашивать гостя, но Сергий шел следом задумчиво, прислушиваясь к окружающему. В груди будто образовался ледяной ком, отзываясь тенями страха на бесконечное болото вокруг. Высокая осока, изредка торчащие изогнутые стволы деревьев. Бесконечный злой комариный хор над головой. И жаркое солнце, разогнавшее легкий туман над темными пятнами воды.
Остановившись, Варвара ткнула пальцем вперед:
— Вон тот камень видишь? Это граница ее земли. Идешь прямо до камня, обходишь справа. Слева промоина, провалишься. Потом три березки будет. Каждую опять же справа обходишь. Как последнюю минуешь, так и дом увидишь… Пойдешь или тебя назад провести?
— Пойду, дело у меня. Обратно-то как возвращаться?
— Марта проводит. У нее просто. Если гость понравился, то до нас дорогу покажет и поможет гостинцы донести. А если что плохо, так тебе уже и не надо будет ничего.
Вздохнув, Сергий пошел вперед, фыркнув под нос:
— Интересно, как Герман Ерофеевич тут ходил? Или дорогу выучил?
— Мертвый человек мог через любую трясину пройти и даже ног не замочил бы. Ты же пока даже комаров отогнать не можешь, — тихим смешком долетело в спину. Обернувшись, парень замер на секунду, разглядывая абсолютно черные глаза на белом лице. Девочка помахала на прощание, развернулась и красный сарафан замелькал между осокой.
— Чтоб меня… Похоже, тут не одна Марта чертовщиной балуется…
Остаток пути Сергий преодолел без проблем. Камень и три березки. От последней тропинка шла по прямой, упираясь в крыльцо добротной избы с резными наличниками. Ни собаки, ни кошки на плетне. Лишь на коньке крыши восседал большой черный ворон, недобро разглядывая гостя. Почистив лапой клюв, недовольно каркнул, махнул крыльями и исчез, мотнувшись черным клубком на другую сторону.
Оглядевшись еще раз, Сергий поднялся по еле слышно скрипящим ступенькам и постучал в дверь. Подождал, постучал во второй раз и замер. В распахнувшемся проеме стояла высокая женщина с украшенном вышивкой платье: статная, черноволосая, с тонкими поджатыми губами и огромными серыми глазами, которые настороженно разглядывали незванного гостя. Одна секунда, другая, а потом в грудь парня уперся узкий палец:
— Те же сдох, падаль старая! Сдох! Я на похоронах была и сама видела, как тебя закопали!
— Вы про Зевеке?
— Я про тебя, некромант проклятый! Чтоб тебя нечисть пожрала!..
Мда. Похоже, у покойного в самом деле были непростые отношения с Горькой Мартой. И это запросто может аукнуться…
***
Чай. Горячий, зеленый, пахучий. Очень хорошо его пить, сидя на веранде, укрывшись от палящего зноя полотняным пологом. Да, ветерок сейчас слабый, очень жарко. Но хотя бы не на улице, по которой даже местные в самый солнцепек стараются лишний раз не ходить. Полдень. Это к вечеру ближе потянутся торговцы, поведут груженых осликов перевозчики с рынка. Пока же — тишина. Время пить чай и размышлять о разном.
Например, можно обдумать еще раз, не упустил ли чего во время во время визита в Кисловодск. Сделав очередной глоток, Деев пробежал мысленно по всем пунктам отправленного руководству доклада и поморщился. Нет, ничего не упустил. Хотя результатом был недоволен. Михаил Дорофеевич крайне не любил, когда поставленную задачу не удавалось выполнить. Принимал близко к сердцу и откладывал в дальний угол памяти, чтобы потом не раз вернуться.
Ведь как было приказано? Собрать все возможные слухи, сплетни и недомолвки местных. После чего восстановить процесс инициации некроманта, не взирая на давность лет. Удалось? Увы, получилось лишь подтвердить сам факт произошедшего. К сожалению, больше никаких зацепок. Старики, кто участвовал в процедуре, давно умерли. Дети навыки предков растеряли. Удивительно, что вообще о том событии хоть что-то удалось накопать. Ушло поколение. И вместе с ним целый пласт верований, заговоров и способностей, так или иначе связанных с темной стороной. Ни местные церковники, ни кровная месть, ни усилия государства не смогли сделать больше, чем банальный прогресс. Зачем пытаться общаться с духами, если телеграф в каждом поселке и сообщение гарантировано дойдет до адресата? Зачем пытаться навести порчу на соседку, когда можно первой взять в аренду часть арыка и перекрыть воду. Еще и подзаработать на этом. Или поставить себе холодильник и важничать потом на рынке, продавая свежее молоко в самую жару. И никаких наговоров.