***
Холод. Дикий холод. И темнота. Ты не видишь. Не слышишь. Не ощущаешь. Ты растворился в чужом мире, утратив самого себя. Тебя выпили, вычерпали до капли. И даже вечно голодные монстры уже не смогут найти и пожрать остатки тела. Потому что тебя нет…
Сергий не знал, сколько он пробыл в таком состоянии. Может секунду. А может и столетия. Время утратило смысл. Добро и зло, ложь и правда — все это превратилось в пустые абстракции. Потому что междумирье никогда не было разумным. И никогда не создавало что-нибудь новое. Нет. Здесь была конечная остановка для любой материи. Все, что когда-либо побеждало временно энтропию, рассыпалось в прах и отправлялось на погост. Дабы подвергнуться забвению на этом безмерном кладбище…
Но полностью угаснуть разум не мог. Потому что где-то за гранью Сергий продолжал слышать предсмертные хрипы ведьмы. Он ощущал, как у нее выламывает суставы, как тело раздирает на куски и как разлетаются вокруг и зависают иссиня-черные капли крови, чтобы подернуться дымкой и растаять посреди бесконечно холодной равнины. А еще некромант вспомнил, что точно так же он умер давным-давно, когда старцы из-за грани протянули тонкую спасительную ниточку и выдернули мальчишку обратно в мир живых. Чтобы таким образом расплатиться с лекаршей, остановившей чуму. Именно поэтому Тьма до сих пор не пожрала чужака окончательно. Ведь он был уже мертв. Просто не заглядывал настолько глубоко внутрь самого себя, чтобы увидеть отражение вечного мрака в промороженной насквозь душе.
Вот только теперь Сергий оказался среди пустоты один. И некому больше позвать назад. Некому сказать: парень, твой путь еще не закончен. Ты еще нужен там…
Сильный удар заставил распахнуть глаза и сделать глубокий вздох. Огромный ворон с размаху воткнулся в грудь, пробив клювом грудину. Молчавшее сердце трепыхнулось и тело будто раскололось на тысячу мелких кусков, породив волну боли. В пустоте разлетелся еще один вопль, но это уже кричала не ведьма, сгинувшая во мраке. Нет, это некромант жаловался мирозданию на жестокую судьбу. На разбитую мечту раз и навсегда обрести покой и поставить точку в подзатянувшейся истории.
Туманный клубок над болотом полыхнул багровой вспышкой и испарился. Открытый портал в междумирье схлопнулся, отозвавшись тяжелым гулом вокруг. Многострадальные остатки кустов порывом ураганного ветра зашвырнуло еще дальше. А на обугленном пятачке сипло кашлял пятнадцатилетний парень в драных одеждах. Кашлял, раздирал саднившую грудь и пытался вдохнуть пропахший дымом воздух. Тьма попробовала на зуб чужака и выплюнула, решив принять пока лишь одну жертву. Когда именно Сергий Макаров окончательно упокоится — пусть решает сам. Вечность подождет, для нее будущая чужая долгая жизнь все равно лишь краткий миг…
***
До избы покрытый струпьями ожогов человек дополз к утру. Идти он не мог, поэтому волок непослушное тело, то подтягиваясь на руках, то елозя по грязи сбитыми в кровь ногами. Но — добрался. На то, чтобы вскарабкаться по ступенькам, понадобилось еще полчаса. Но под крышей Сергий ощутил себя чуть лучше. Слепо шаря кругом, потянул разлитые в воздухе крупицы силы, вдохнул остатки чужой ворожбы. За гранью Тьма несколько раз холодными шипами прошла по энергетическим каналам, ломая и выстраивая их под себя. Но если бы обычный человек уже бы умер в муках, парень лишь пережил клиническую смерть. Он был не зря отобран Зевеке из миллионов подобных. Слепок чужого сознания и наложенная аура послужили основой для перестройки тела. То, что раньше было лишь черновым наброском превратилось в законченное произведение. И пусть память Германа окончательно рассыпалась под напором чужого сознания, но зато позволила Сергию переродиться и стать тем, кем он должен быть. Теперь он не только знал, но и умел. И пусть до бывшего могущества еще предстояло пройти долгую дорогу, но первый шаг сделан.
Смахнув со стола посуду, Сергий положил на расстеленную тряпицу пернатый комок. То, что осталось от ворона. Парень не мог бросить во тьме птицу, которая спасла ему жизнь и вернула обратно. То, что именно верный соглядатай Германа позволил разорвать смертельную паутину напоминал и огромный синяк посередине груди. После такого оставить крылатого вестника смерти Сергий не мог. И теперь рисовал собственной кровью линии на грязной материи. Благо, крови хватало.