— Деньги-то нужны?
— Нет, спасибо. На стройке расчет дали, так что я теперь завидный жених, — хохотнул парень. — А к осени ближе снимем с Ерофеем контору рядом с торговыми рядами, там и каморку себе сделаю, чтобы крыша над головой была. Вы не волнуйтесь, Малахий Венедимович, я свою долю приключений на год вперед выбрал, так что сейчас лишь аккуратно, мелкими шажками вперед. Чтобы без нервотрепки и неприятностей.
Больше всего возвращению Сергия обрадовалась Стефа. У пятилетней девчушки оказался на редкость непоседливый характер и ей очень понравилось, что в дровянике появился постоялец. Парень при случае старался петушка на палочке прикупить, из чурбачков смастерил крохотную лошадку, на которой теперь каталась любимая тряпичная кукла. С Пелагеей же пришлось серьезно поговорить, а то все старалась в пояс поклониться. Деньги за постой брать отказалась, поэтому Сергий кое-что из продуктов закупал сам, умудрившись заодно договориться с соседом и пригнав на пару телегу, где половину занимали дрова на зиму, а другую половину мешки с картошкой.
Увидев, в каком виде вернулся из поездки Макаров, Пелагея поначалу схватилась за сердце, а потом захлопотала, нагревая воду и попутно накрывая на стол. Благо, во дворе стояла большая бочка, в которой можно было погреть косточки и смыть дорожную грязь. Поужинав, Сергий поблагодарил хозяйку и собрался к себе, в дровяник на топчан. Перед сном прошелся по двору, проверил все вокруг и успокоился: больше никакой нечисти рядом не было. Может, поп проснулся и начал округу обходить после накачки из епискпопата. А может, просто сам факт присутствия некроманта любую дрянь отваживал.
— Во сколько будить завтра? — хозяйка выглянула в приоткрытую дверь.
Пригладив седой пушок на голове, парень улыбнулся:
— А не надо вообще будить. Отсыпаться стану. Может, к обеду поднимусь, чтобы чем по хозяйству помочь… И еще, тут ворон может прилететь. Большой, вот таких размеров. И на лапах у него перья серые, будто в краску где влез. Так не гоняйте, это моя птица. Хорошая и полезная.
— Чем его угостить?
— Лучше вообще не подкармливать, проглот тот еще. Главное, не обижать.
***
Через три дня все недоделанные Агафоном мелочи были исправлены, бока отлежаны и появилось ощущение здоровья в каждой клеточки тела. Нигде ничего не болело, спать не хотелось, лицо приобрело привычный легкий румянец. Даже седину особо не было видно, если специально не приглядываться. Выгорели светлые волосы на солнце и что с того?
Решив, что бездельничать особо смысла нет, Сергий подался в город. Уже рядом с рынком прикупил семечек и пристроился на специально вбитой вдоль высокого забора длинной лавке. Обычно тут грузчики или извозчики устраивали перекур, переводя дух после тяжелой работы. И отсюда удалось разглядеть компаньона, который спешил куда-то по делам. Причем с первого раза Колесникова было и не узнать. Волосы подстрижены под горшок, борода расчесана, даже на костыль опирался с неким изяществом. Новая атласная рубаха и черные сапоги со скрипом. Совсем другой человек.
— Ерофей Петрович, приветствую! Рад вас видеть!
— О, пропащая душа! Как к родне съездил?
— Да удачно. Подарки отдал, денек погостил и обратно.
Устроившись рядом на лавке, бывший стряпчий отсыпал себе чуть семечек из протянутого кулька, поправил прислоненный костыль и сообщил:
— Тут дело такое, Сергий. Пока тебя не было, до меня купцы подошли, потолковать. Слухи пошли после наших разговоров. Да еще месяц назад приречной ряд двух приказчиков взашей погнал за приписки, вот и озаботились. Хотят, чтобы верный человек крестьянам налоги оформлял и помогал счета с приезжими везти. Вплоть до того, что те утром сгружают товары, их на месте оценивают, выплачивают задаток и вечером уже окончательный рассчет. Пока селяне по своим делам ходят, за них все уже устроят лучшим образом.
— Так ведь это отличная новость, — обрадовался Сергий. — Начнем раньше, я к сентябрю с подготовкой разберусь и с лицензией уже смогу половину работы на себя взять. И гимназистов как раз на конец лета пристроим в помощники.
Вздохнув, Ерофей осадил парня:
— Не торопись, компаньон. Купечество меня знает, со мной готово дела вести. Про тебя вообще разговора не было. И чтобы приказчики зря роптать не начали, часть из них у меня подрабатывать станет. Нет пока места гимназистам. Поэтому давай не торопиться. Тебе нужно будет сначала у людей перед глазами помелькать, в помощниках походить. На курсы в университет запишешься, чтобы поперек шерсти умных людей не теребить и выскочкой себя не чувствовать. А уже к следующему лету можно будет под себя одну лавку счетоводов и взять. Я как раз мыслю три открыть. Одну у северного конца, одну у южного и центральную на Знаменской, рядом с главными воротами. Нужно будет лишь на следующей неделе первый взнос сделать.