— Куда? — недовольно заворчал адепт, едва я подошел к турникету.
— В приемную комиссию! — ответил я.
Как будто есть другие варианты! Или сюда на экскурсии пускают?
— Давай паспорт, — сказал, будто выплюнул старик.
Я снял с шеи алую кристаллическую пластину и передал ему в руки. Адепт сунул ее в лоток хитрого металлического устройства, напоминавшего мясорубку, и принялся крутить ручку. Через минуту в специальном отверстии показалась тонкая бумажная лента, быстро заполняющаяся информацией о моей личности. Не найдя ничего интересного, старик болезненно сморщился и принялся выписывать мне пропуск.
— Иди по центральной тропинке прямо в главное здание, а дальше по табличкам. И не вздумай с дороги сворачивать! Мне лишние трупы ни к чему! — сказал он и протянул мне бумажку с пропуском.
Оказавшись на территории кампуса, я несколько обомлел — передо мной открылась огромная территория, густо засеянная травой и деревьями. Будто в ухоженный парк попал! Вдалеке виднелся смешанный лес, несколько многоэтажных жилых корпусов, тренировочные полигоны, длинные склады с черепичными крышами и небольшое голубое озеро, напоминавшее формой ограненный сапфир. Центральный комплекс зданий был выполнен из уже привычного красного кирпича, имел около пяти этажей в высоту, несколько круглых острых башен и множество закопченных труб, выпускавших в небо густой черный дым. Он, как траурная вуаль, накрывал собой всю территорию кампуса, надежно защищая ее от солнца. Здесь что не любят загорать? Или солнечный свет не приятен нежити, которую создают местные аниматоры и химерологи?
По бокам от дорожки стояли несколько смердов с косами в костлявых руках и планомерно приводили газон в порядок. Ради эксперимента я шагнул в сторону от тротуара и два смерда тут же уставились на меня своими пустыми глазницами. Ничего себе система охраны! Решив дальше не рисковать, я вернулся на тропу и поспешил к центральному зданию. Смерды проводили меня подозрительными взглядами, после чего продолжили своё увлекательное занятие.
Поднявшись по гранитным ступеням, я вошел в двери под затейливой вывеской "Институт магической промышленности. Корпус Альфа". В огромном темном холле было пусто. Подлая Ним исчезла в неизвестном направлении. Надеюсь этот тест занимает хотя бы минут пять, иначе моя задача по охране девушки окажется с позором проваленной. Я осмотрелся: в стороны уходили длинные лестницы, а по центру располагалась громадная статуя скелета с арфой в руках. Я, как завороженный, подошел ближе. Статуя была изваяна с гипертрофированной реалистичностью — кости выглядели настоящими, чуть пористыми, кое-где покрытые серой грязью и бурым мхом. Нижняя челюсть скелета была горделиво задрана вверх, и разглядеть верх головы не представлялось возможным. Как бы я ни старался — были видны только шейные позвонки и белые, будто керамические чашки, зубы.
— Неофит?
Неожиданный голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулся и увидел практически монохромную миниатюрную девушку с гербом ИМПа на жакете и знаком адепта на груди. Черные волосы, черная одежда, и бледное, практически белое лицо. Ее изящный палец с блестящим угольным ногтем велел мне подойти.
Вблизи ее имидж оказался дополнен аналогичным макияжем — бледная пудра на коже, губы подведены черной помадой, серые глаза, в обрамлении длинных ресниц, смотрят с интересом. Она внимательно изучила моё лицо, обошла по кругу, потрогала мышцы на руках, ущипнула за задницу и только после этого заговорила.
— Интересный экземпляр. Разрешишь забрать твой труп для опытов? — мило улыбнувшись, спросила она.
— Ты так уверена, что я не пройду Испытание? — поперхнувшись, сказал я. Такого вопроса я уж точно не ожидал!
Она лишь флегматично пожала плечами.
— Допустим, разрешу, но что я получу взамен? — прищурившись, спросил я.
— И чего ты хочешь? — спросила она.
— А чего хотят все парни от девушек? — на автомате ответил я.
— Не слишком ли нагло? — фыркнула она, изогнув тонкую черную бровь.
— Так ты же уверена, что я будущий труп. Перед смертью можно и понаглеть. К тому же таких интересных… экземпляров я тоже раньше не видел, — честно ответил я. Девушка меня определенно заинтересовала.