Абитуриентов из простого народа было больше, но выглядели они крайне жалко: зажатые и неуверенные, они неотрывно смотрели на двери центрального здания, ожидая выхода экзаменаторов. Я принялся рассматривать толпу и неожиданно приметил мою соседку по борделю — Ним. Даже ради экзамена она не изменила своему стилю — высокие яловые сапоги на шнуровке, облегающие кожаные брюки, белая блузка и жакет. Через плечо перекинута лямка объемной кожаной сумки. На голове красуется широкополая светлая шляпа, блестящие черные волосы развеваются на ветру. Ее внешний вид напомнил мне изображения пиратов из приключенческих книг, которые я читал в детстве.
Мои размышления прервал служитель в форменной одежде с изображением механической арфы на груди. Он взял в руки специальный дубовый молоток и три раза ударил в гонг. Центральные врата корпуса "альфа" немедленно распахнулись и на помост, распложенный перед зданием института, вышли три человека, облаченные в церемониальные мантии. Двое удобно устроились в приготовленных для них креслах, а третий подошел к специальной стойке, усиливающей речь.
— Рад приветствовать всех здесь собравшихся. Меня зовут мэтр Флавий Кос и я являюсь ректором этого чудесного заведения.
Флавий был одет в строгую черную мантию, небрежно накинутую поверх дорого сюртука из шалона. Его бледное, гладковыбритое лицо покрывала сетка глубоких морщин, для коротких волос давно наступила вечная зима, а тонкие губы изображали добродушную "дедушкину" улыбку. Однако, стоило перевести внимание на глаза и все иллюзии пропадали. Они выглядели как две ледышки: тускло голубые, злые и полные энергии. Этот "старичок" был очень опасен.
— Как вы могли заметить, в этом году мы серьезно снизили требования к будущим кандидатам. Одной из причин стало опасное усиление противников нашей Империи — на ряде фронтов произошли прорывы, были разрушены и захвачены важные объекты. С помощью подкреплений врагов удалось отбросить, но, в качестве превентивных мер, Император решил увеличить количество практикующих магов. Так что, в первую очередь, за честь пройти испытание можете благодарить именно его.
Мне почему-то вспомнилась статья о мини-дирижаблях из газеты. Теперь и набор магов увеличивают. Не к добру это.
Флавий поднял кулак вверх и громко выкрикнул:
— Слава Императору!
Толпа новичков отсалютовала сходным жестом, и над площадью нестройным эхом разнеслось
— Слава Императору!
Тоже мне верные подданные, терпеть не могу этого показного поклонения. В конце концов, что обычный крестьянин, что император — одинаковые куски мяса и не более того. Служба у Агеона научила меня смотреть на мир под строго практичным углом и начисто отбила уважение к любым авторитетам.
— Второй же причиной является стремительное развитие магической и маготехнических наук, — продолжил ректор.
— В нашей стране всё больше и больше развивается промышленность, в обиход вступают новые магические устройства и приборы быта. Каждый год запускаются новые заводы и производственные линии. Всё это требует участия уже не простых инженеров и других специалистов с высшим образованием, а полноценных магов! Именно поэтому мы открыли набор для неофитов разной степени таланта и силы. Если раньше мы предпочитали брать только тех, кто гарантированно сможет добиться высот в магических искусствах, то теперь мы открываем дорогу всем мало-мальски способным! С вашим набором открывается новая эпоха! Эпоха общедоступной магии! Кроме того, по результатам сегодняшнего Испытания, а также по завершении вами первого курса, будет принято решение о еще большем снижении планки допуска на экзамены.
Рядом со мной зашепталась компания парней в дорогой одежде.
— Это что, скоро каждая облезлая шваль сможет стать магом? — лицо одного из них исказила злоба.
— Всё верно, кто-то же должен будет нас обслуживать. Вот и плебеи пригодятся. — ухмыльнулся белобрысый увалень.
— Ха-а, рано радуешься! Сколько из них пройдёт Испытание? Да меня с шести лет начали готовить к инициации! А они что? Нахватались по верхам и думают, что смогут удержать поток? Планка меньше? Да какая разница? Их же сотрет в порошок! Дурачьё… — второй скривился и сплюнул на землю.
— Ну же, господа. Стоит отдать должно их смелости! Не каждый решится на такое. — в разговор вмешался третий.
— Да какая смелость? Очередные суицидники. Вы посмотрите на того бомжа, — первый из дворян ткнул пальцем в мою сторону.
— Он похоже неделю не ел, вот и решил, что проще загнуться на испытании, чем помереть от голода.
Троица дружно загоготала, обратив на себя внимание ректора.