— По-моему у старшего мозгов не намного больше было, — усмехнулся я.
— А… — Бринер махнул рукой. — Этот просто запойный был… И почему ты не мог спокойно с ним пойти?
— После того, как ты рассказал им сказочку про алчного маньяка Эола? Нашел дурака! Ладно, лучше объясни мне, что ты здесь забыл? — я рассмеялся в ответ.
— Мясник послал. Я ему с дуру рассказал, что ты собираешься проходить здесь Испытание. Вот он и отправил меня следом… — теребя фалду сюртуку ответил Бринер.
— И что делать собираешься? Подстережешь меня ночью с заточкой? — ехидно улыбаясь, спросил я.
— Я ж не дурак, тут быстро вычислят что к чему и меня самого вздернут… — горько вздохнул он.
Наш разговор прервал распорядитель — из-за чрезмерно кровавой смерти одного из абитуриентов сразу несколько человек попадали в обмороки, еще у десятка случились желудочно-кишечные проблемы, и очередь неожиданно подошла к Бринеру.
— Ну, я пошел, — могильным голосом произнес он.
— Надеюсь тебя также разорвёт, — я пожелал ему удачи.
Бринер подошел к артефактному устройству максимально сосредоточенным. От неимоверного напряжения на его лбу выступил пот, а руки немного дрожали, будто он приготовился к драке с сильным и опасным противником. Один из магистров активировал артефакт и рыжий приступил к главному Испытанию в своей ущербной жизни. В отличии от многих, он до последнего момента держал ровную статную осанку, а его лицо было полностью очищенно от эмоций, будто он контролировал происходящее в его внутреннем мире на все сто процентов. Ректор и магистр-экзаменатор одобрительно кивали, хваля его выдержку, и мне начало казаться, что рыжий выйдет победителем в этой схватке. Однако на одиннадцатой секунде всё пошло крахом — из его глаз, носа и ушей неожиданно хлынула темная венозная кровь. Еще через секунду алая влага выступила по всему телу и тут же мгновенно кристаллизовалась, сделав моего "друга" похожим на рубинового голема. Солнечный свет в последний раз отразился в гранях его брони, и Бринер, точно хрупкая ваза, устремился к земле. Кристаллическая оболочка разбилась, осыпав окружающую толпу стеклянной шрапнелью, и нашим взглядам открылся высохший, почти мумифицированный труп.
— Необычный результат, — задумчиво произнес экзаменатор. — Давайте следующего!
Наконец настала моя очередь. Я постарался расслабиться: глубоко вдохнул несколько раз, пошевелил изувеченными кистями рук — сейчас они чувствовались будто отсиженные конечности, быстро оглядел толпу и неожиданно поймал взгляд моей будущей должницы — монохромной девушки Рисс. Она стояла у стены центрального корпуса со сложенными на груди руками и флегматично наблюдала за ходом испытаний. Заметив меня, она сложила ладони в молитвенном жесте, изображая скорбящую вдову, кажется даже пустила скупую слезу, после чего хитро улыбнулась и подмигнула. Вот и попробуй пойми — в каком виде я интересую ее больше: живом или мертвом?
Отрешившись от мыслей, я подошел к артефакту. Металлический обруч холодил лоб, а подставки для рук неприятно щипали ладони — такое чувство, что в них били мелкие электрические разряды.
— Вы только посмотрите на это чучело! Он что из ночлежки для бездомных сбежал? — мерзко рассмеялся, стоящий по ту сторона помоста, платиновый блондин.
— Ну, не стоит наговаривать на беднягу. Может быть просто уснул в свинарнике, с кем не бывает! — поддержал его коренастый статный дворянин в дорогом темно-зеленом костюме.
— Очередной смертник. Ставлю сотню гемов, что он и десяти секунд не продержится, — вновь заговорил блондин.
— Принимаю ставку, и поднимаю в два раза, думаю, он сдаст, — ответил ему короткостриженый парень в коричневом сюртуке.
— Да ты с ума сошел Кунс! — возмутился блондин.
— Ты что струсил и отказываешься от спора? — настаивал коричневый.
— Я и струсил? Не дождешься! Принимаю! Эй, кто-нибудь, разбейте!
В следующую секунду мэтр объявил о старте Испытания, и мои ладони пронзила острая боль — неведомый насос потянул из меня энергию. Не успел я испугаться: неужели произошла ошибка? Как процесс повернул в обратную сторону — из сангвиния в меня ударил мощный поток структурированной праны. Это было сродни тому процессу, что происходил со мной во время боя с демоном, только вливаемая энергия была предельно чистой и не вызывала внутреннего протеста и отторжения. Тело свела болезненная судорога, и меня выкинуло на Грань. В сером пространстве преддверья бушевал настоящий ураган — множественные красные жгуты энергии, будто клубки змей, вгрызались в моё тело, намереваясь разорвать его в клочья. Я прислушался к своему организму — аура сгустилась, став более насыщенного розового цвета, энергетические каналы гудели, их распирало от давления. Прана хаотично циркулировала по всему телу, совершенно не желая подчиняться. Я запаниковал: что же делать? Как можно обуздать непокорную стихию? Где-то на границе сознания я услышал слова магистра-экзаменатора начавшего отсчёт — одна, две…