Как только мы пересекли массивные ворота, меня сразу же повели наверх, к башне, где меня ожидал кто-то важный. Эвелина сказала, что его зовут Оил. На вид он был худощавым, с проницательными глазами, которые, казалось, могли видеть прямо сквозь меня.
— Приветствую, Ева, — произнес Оил, сидя в кресле у окна и наблюдая за тем, как солнце садится за горизонтом. — Ты не представляешь, как долго мы ждали твоего возвращения.
— Я не просил быть частью этого, — ответил я, пытаясь спрятать дрожь в голосе.
— И тем не менее, здесь ты и есть, — спокойно продолжил он. — Твоя роль проста: ты возглавишь наш культ и поведешь его к славе. Мы подготовим тебя, дадим силу, знания, и ты будешь управлять этой землей, как никто другой.
Я слушал его, но каждая фраза, каждый тон, казались тяжелыми, как оковы. Внутри меня все сопротивлялось, но я понимал, что сейчас не время для бунта. Я кивнул, притворяясь, что принимаю его слова.
Неделя прошла в замке, как в тумане. Каждый день я проводил в старой библиотеке, где среди древних фолиантов и пыльных свитков изучал историю мира Айрус. Эти книги раскрывали передо мной мир, о котором я прежде и не подозревал. Здесь, среди этих холодных каменных стен, я узнал о великих войнах, что раздирали континент, о древних существах, что когда-то населяли эти земли, и о силе, которой я якобы должен был обладать. Культ, что окружал меня, верил, что я — ключ к восстановлению давно утраченного величия. Они надеялись, что я смогу вернуть мир в равновесие, но я чувствовал себя пленником, запутавшимся в чужих надеждах и мечтах.
Все это время меня мучила одна мысль — как сбежать. Эвелина и Оил, как и все остальные в этом замке, считали меня своим спасителем, новым владыкой, и от этого становилось не по себе. Мне казалось, что если я сделаю неверный шаг, все рухнет. Но я не хотел становиться частью их игры, не хотел подчиняться чужим планам. Я искал выход, пусть и малейшую возможность выбраться из этой ловушки.
Каждую ночь, когда замок погружался в тишину, я видел один и тот же кошмар. Я вновь и вновь переживал тот момент, когда меня держали в плену бандиты. Эти мерзавцы пытались выбить из меня что-то, чего я не знал. Связанный и избитый, я не имел никакого шанса на спасение. Все вокруг было погружено во мрак, и я уже начал терять надежду, как вдруг из тени появились эти странные, кошмарные фигуры. Я едва мог различить их очертания, но помню, как они молниеносно расправились с моими мучителями. Их движения были неестественными, словно это были не люди, а тени с клешнями, быстро и жестоко добивавшие бандитов одного за другим. Я был освобожден, но до сих пор не знал, кто или что это было. Этот образ преследовал меня, заставляя подозревать, что в мире Айрус есть ещё много того, что мне предстоит понять.
На седьмой день, когда я сидел в своей комнате, в моем теле произошло что-то странное. Сначала я почувствовал легкое недомогание, которое быстро переросло в острую, невыносимую боль. Она пронзила мое горло и желудок, словно кто-то вкладывал в меня нечто чуждое и разрушительное. Я скорчился на полу, хватаясь за живот, и почувствовал, как внутри меня начинает копиться нечто зловещее. Наконец, когда я больше не мог терпеть, я склонился и выплюнул густую, черную, как смола, субстанцию.
Смола, будто живая, начала медленно менять свою форму, и я с ужасом наблюдал, как передо мной возникает фигура, похожая на меня самого. Она постепенно приобретала мои черты, словно кто-то лепил из нее мой образ, досконально копируя каждую деталь. Когда процесс завершился, передо мной стоял я сам — мой точный двойник. Этот момент был настолько нереальным, что я сначала даже не поверил своим глазам. Но он был настоящим — мой двойник стоял передо мной, смотря на меня с хитрой, почти заговорщицкой улыбкой.
— Приветствую тебя, — произнес я, все еще тяжело дыша от пережитого шока. Мой голос звучал хрипло, но я постарался справиться с волнением. — Кто ты?
— Я — ты, — ответил он тем же голосом, его улыбка расширилась. — Но ты уже знаешь это, не так ли?
Я молчал, переваривая его слова. В его взгляде читалось понимание, которое вызывало у меня одновременно тревогу и облегчение. Я видел перед собой не просто копию, но существо, обладавшее моими мыслями, чувствами и желаниями. Это было странно, но в тот момент я осознал, что передо мной — мой шанс на спасение.
— Ты можешь помочь мне, — наконец, вымолвил я, и мои слова прозвучали, как решение. — Ты останешься здесь вместо меня, отвлечешь их внимание, а я смогу сбежать.