— Они не должны напасть?
— Сюда много раз ходили.
— У меня дурное предчувствие… — буркнул Илья.
Он попробовал кинуть на них кровавые паутинки и попробовать поглотить их силу, но тщетно. Они не задерживались на них. Прямо мгновенно отваливались.
— Интересно, они в спячке? — спросил один из магов, продолжая разглядывать то, что продолжал транслироваться призрак.
Тишина.
Никто не ответил.
Илья же чуть-чуть осторожно прошел вперед.
Нулевой эффект.
Подошел к краю портальной площадки, вроде как намереваясь двинутся в сторону входа на рудники. И… парочка ближайших чудовищ зашевелилось. Чуть-чуть. Но это заметили призраки. А вместе с тем и остальные.
— А почему «когти» спросил Илья остановившись.
— Никто уже и не помнит. Просто их называли.
— Понял, — ответил Илья, доставая из пространственного кармана гранатомет.
Судя по габаритам — не дракон.
Просто здоровенная тварь где-то с небольшой автобус. Поэтому он взял тот самый 50-мм «ствол» с кумулятивными выстрелами. Закинул через плечо патронташ. Зарядил свое оружие. Отдал ряд негромких команд, формирую контру круговой обороны.
И еще раз шагнул.
Решительно.
Почти прыгнул вперед, чтобы вибрация сильнее по земле пошла.
Секунду спустя — фонтан песка.
И эта тварь предстала во всей красе. Рептилия метра четыре ростом. Стоящая вертикально с хорошо развитыми передними конечностями, которые украшали ВОТ такие когти. Большие, мощные. Пасть с гиперболизированными зубками такого типичного хищного динозавра. На голове рога сложной формы, очень удачной, явно прикрывающие и саму «бестолковку» и часть шеи от всякого рода ударов.
Впрочем, сильно рефлексировать Илья не стал, тратя время на разглядывания противника. Не больше секунды. После чего вскинул свой 50-мм гранатомет и всадил тварюшки в живот кумулятив.
«Переломил» оружие, скидывая стреляную гильзу.
Зарядил новый «унитар».
А то тут, то там из песка начали выскакивать все новые и новые «когти».
Взахлеб застучали пулеметы. И «Печенеги», и крупнокалиберные «Корды». Маги, сопровождающие отряд, также «открыли огонь» всеми доступными им лакса.
Но «когте» оказалось слишком много внезапно.
Очень близко.
И двигались они слишком быстро.
Да и удар держали. Нет, конечно, очередь из крупнокалиберного пулемета их ронял на землю изломанными куклами сразу. А вот легкий «Печенег» лишь пробивал кожу. И то — не всегда.
Илья едва успел применять «Черный ковер», чтобы заблокировать прорыв этих тварей к своим. То сюда его кинет, то туда. Одновременно-то больше одного активного такого проклятия держать было нельзя. Поэтому приходилось жонглировать. Пытаясь подспудно стрелять еще и из 50-мм гранатомета…
И вот, наконец, тишина.
Минута.
И в ушах аж зазвенело от прекращения ураганной стрельбы.
Мужчина осмотрелся.
Рядом со входом на рудники больше никакой живности не наблюдалось. Равно как и нежити с конструктами.
«Когти» все ж таки прорвались.
Всегда в две морды, но сумели. И за какие-то несколько секунд умудрились натурально «разобрать на запчасти» полсотни гомункулов. Вон — ползали их фрагменты, пытаясь собраться обратно. Что выглядело несколько жутковато.
Что было бы при действительно внезапном нападении представить несложно. Магию они держали, как и маг-скорпионы, очень хорошо. А в ближний бой с ними вступать для местных — катастрофа.
— Кошмар… кошмар… а что будет, если один такой прорвется в город?
— Его стражи растерзают. — пояснил глава Рату Бала.
— А если нет?
— Что значит «нет»?
— Ты же видишь — магия им, что слону дробина.
— Стражи — желтые маги. Они могут бить материей.
— А ты уверен, что справились бы?
— Нет. — почти не задумываясь ответил он. — И проверять не хочу. Если окажется, что стражи против них бессильны, то они уничтожат все население города в считаные минуты.
Все покивали, согласившись с ним.
И маги, и гомункулы.
С последними, кстати, нарисовалась довольно интересная вещь. Их теперь не только стало можно отпускать на вольные хлеба, но и дистанция, на которую они могли отходить, практически исчезла. Да, для сохранения типичной для синих магов ментальной связи с нежитью, требовалось, как и прежде с умертвиями, держать эту нежить в определенном радиусе от мага. Но… теперь ее можно было просто отправить куда-то приказом. И дальше она, выйдя за указанный радиус, действовала самостоятельно. Или управлялась через обычные средства связи. То есть, теперь Илья мог не таскать за собой всю эту орду нежити постоянно.
Неожиданно.
Приятно.
Хорошо.
Впрочем, в этом походе такой возможностью не воспользоваться…
— Не понимаю, — покачал головой Илья, пнув тушку одного из «когтей». — Почему они напали? Вы ведь говорите, что сюда уже много раз ходили и их не видели многие годы.
— Так и есть.
— Но ты же сам видел. Я шагнул за пределы портальной площадки, и они атаковали. Неужели засада?
— Очень на то похоже, — произнес дядя Нефтис, который решил сопровождать отряд в этом походе.
— Кому они служили? Он жив?
— Давно умер.
— А наследники?
— Не было.
— Но ведь ими кто-то управлял?
— А почему ты думаешь, что это те же самые «когти»?
— Ну… в общем-то, да. Оснований так считать — нет.
— И я о том же. А вот то, что нас тут ждали и встречали — факт.
— Осталось понять — кто именно.
— Так ты подними их, — кивнул дядя на трупы чудищ.
— Уже глянул. Нет. Не получится. Они очень хорошо защищены. Причем защиту эту я где-то видел… — пожевал губы Илья, припоминая почерк белых магов Коморы. Да не только их — просто того мира.
— Вспомнил что-то?
— Может быть… — покивал он.
Достал артефакт связи и вызвал духа для торговли. Того самого, который получил за помощь одному зеленому магу вырваться из плена.
— Я могу купить информацию?
— Разумеется, — произнес дух.
— Я хочу узнать все, что известно моему партнеру об этих существах. Сколько это стоит?
— Ожидайте. — произнесло это призрачное существо и исчезло.
Илья пожал плечами и занялся делом.
Да, оно и без него все бы решилось. Ведь у ряда гомункулов имелись вспомогательные перстни, открывающие доступ к этому большому пространственному карману. Так что, достать оттуда боеприпасы и скинуть всякие использованные расходники они могли сами.
Но почему нет?
В конце концов, походить с умным видом и посмотреть, как идут дела — тоже работа. Пусть не для гомункулов, а для магов. Но все же. Да и подумать не мешало, а было над чем. У Ильи прямо пульсировала мысль о том, что эта засада неспроста. И она является чем-то в духе мести за ту историю со снятием ошейника.
Доказательств, разумеется, никаких у него не было. Но… но… но…
В любом случае поход начинался хорошо, бодро и многообещающе. Если в первые минуты получилось вон как выхватить, то что их ждет там дальше? Страшно подумать…
Часть 2
Вынул ножик
Мама Вовочки спрашивает у прохожих:
— Вы случайно не видели моего сына?
— Нет, но не волнуйтесь, его весь район знает, не потеряется.
— Да, но я вчера его помыла.
Глава 1
Илья с отрядом медленно продвигались по тоннелю.
Буквально шаг за шагом.
Развернул дозор из призраков. Один традиционно направился вперед, второй — болтался сзади, контролируя тылы, третий же шерстил каменный массив чуть впереди отряда, выискивая всякого рода скрытые помещения и ловушки.