Так и шли.
Очень медленно и осторожно.
Причем сам Илья непрерывно переключался между магическим зрением и видением дэва. Отслеживая потоки энергии и всякое сокрытое.
Было нервно.
Потому как весь этот тоннель шахты выглядел до крайности странным. Он, казалось, был совершенно пронизан нитями волшебства. Да и в зрении дэва светился как что-то радиоактивное в карикатурной подаче.
— А где големы? — спросил Илья у дяди Нефтис.
— Еще шагов пятьсот.
— А около входа вообще никого не было?
— Никого. Там даже жили какие-то местные животные. Мы их спугнули тогда. Они вглубь тоннеля убежали, встревожив големы и выдав нам их. Сейчас от них даже следов не осталось.
— Хм… занятно… Вместо местных животных оказались «когти». Очень неприятный сюрприз. Если бы просто беспечно пошли вперед — перебили бы нас, набросившись внезапно. И сожрали бы.
— Но в итоге сожрали уже их. — усмехнулся дядя. — Нежить порой крайне удобна для предотвращения воскрешения. Сожрала и все.
— Чистая случайность. Нам просто повезло.
— Это не случайность. Нет. Твое чутье. Многие из нас что-то почувствовали, но не так отчетливо. А ты… я же видел твое лицо. При таком ощущении опасности тобой этим тварям должно было сильно повезти, чтобы у них хоть что-то получилось.
— Хм. Как ты думаешь, кто-то за ними стоял или они тут оказались случайно?
— Обычная засада же. Думаешь, эти ящерицы ее бы тут организовали? На кого и зачем? Сюда ходят крайне редко. Не каждое десятилетие случаются посетители. Ни одно животное не стало бы садиться в засаду там, где не встретить добычу. Значит, их в том песке кто-то зачем-то закопал специально к нашему приходу. И этот кто-то совсем необязательно в этой пещере. Быть может, он укрылся в горной гряде неподалеку и наблюдал за нами оттуда.
Илья кивнул, принимая версию. Ему тоже казалось, что все это неспроста.
Завибрировал амулет. Тот, что для торговли с зелеными «ушастиками». Мужчина активировал его и появился призрак.
— Информацию об интересующих тебя существах партнер готов предоставить бесплатно. Нужно только оплатить мое участие.
— Сколько?
— Один эрг, так как переноса материи не осуществлялось.
Мужчина выбрал призрака как цель и аурой «Наделения» залил в него напрямую этот объем магической силы.
— Оплата принята, — торжественно произнес тот. И начал рассказывать.
Суть сводилась к тому, что эти «когти» — магические мутанты, которых выращивают под заказ. Строго говоря, на поставках разнообразных мутантов Великий лес и живет, так как иных ресурсов у него мало.
У каждого экспортного «когтя» или, как лесные ребята их называли — исолиска, имелась метка. По которой можно было понять кто, когда и под какой заказ их сделал. Своего рода аналог штрихкода.
Эти твари меток не имели.
Из чего торговый партнер сделал вывод, что их использовал кто-то из магов Великого леса. Так как все персоны после освобождения его дочери, находились дома, то действовал кто-то из изгнанников. Из которых только один действительно хорошо умел их делать и любил возиться с магическими мутантами.
— Хоак, — произнес дух. — Покинул родной дом, разругавшись с родичами. Пошел в наемники. Слоняется по мирам. Выступал пару раз на стороне Коморы против своих же. Из-за чего за его голову назначена награда. Большая. Поэтому вся информация о нем распространяется бесплатно. А партнер считает, что ты столкнулся именно с ним.
— Он одиночка или с командой работает?
— У него под рукой до полусотни разных разумных, которых он собирал по мирам, выполняя заказы.
— Отрядом «когтей», то есть, исолисков, кто-то управлял или они способны к самостоятельному выполнению сложных приказов?
— Судя по тому, как они себя повели — никто ими не управлял. Иначе раньше времени они бы не сорвались. Простейшие приказы исолиски в состоянии выполнять самостоятельно. Так что, почти наверняка они получили приказ караулить вход и действовали сообразно своему примитивному интеллекту.
— С кем мы можем еще столкнуться?
— С кем угодно. Хоак очень талантливый маг, который выполнял самые разнообразные заказы на волшебную мутацию. Он и бабочек создавал удивительной красоты, порхающих веками, и настоящих чудовищ, по сравнению с которыми исолиски — игрушка. Последняя его работа — максимально красивый и милый кот-убийца со способностями магии Разума, который выжигает жертве личность.
— Магия Разума? А это еще что такое?
— Миры палитры не единственные. В том мире, откуда этот заказ исходил, другое принципы магии. Впрочем, мы их тоже можем использовать, хоть и с массой ограничений. У нас иная природа талантов и, как следствие, система печатей для сдерживания стихий, которая без контроля корневой печатью слишком легко порабощает свою жертву. Мы для них — не маги. Впрочем, это не мешает сотрудничеству.
— Понял. — кивнул Илья, переваривая эту крайне важную кроху информации. — Еще что-то?
— Партнер рекомендует быть предельно осторожным. От Хоака можно ожидать все что угодно. Он даже микроорганизмов безвредных может мутировать, запуская страшные эпидемии. Он так уже делал.
— Как узнать, кто его и для чего нанял?
— Скорее всего, никак. Только если он сам расскажет…
Еще немного поговорили, и дух удалился. А Илья хмуро уставился куда-то в пустоту перед собой. С ним общались телепатически, поэтому никто из спутников ничего не услышал. Отчего его состояние их всех крайне насторожило.
— Что-то случилось?
— У нас конкурирующий отряд. Зеленый маг, умеющий делать опасных мутантов, которыми, видимо, големов и станут ломать. С ним большая команда поддержки неизвестного состава.
— Я даже не представляю, что это должны быть за мутанты, чтобы выдержать столкновение рукопашное с кристаллическими големами.
— Природа полна чудес, — пожала плечами Нефтис. — Каких-то живых существ она не порождает. А если еще немного поменять и доработать?
— Именно. — кивнул Илья. — Итак. Эти големы чем сильны?
— Очень твердые. — произнес дядя Нефтис. — Большие. Чтобы их разрушить нужно чем-то крепко бить для раскрашивания тела.
— Сами как атакуют?
— Кулаками бьют. Давят. Зажимают. У них тело с массой острых выступающих граней, из-за чего даже просто прижимая к стенке тоннеля — расчленяют не защищенное броней тело. Они прочные. Их можно только выкрашивать, кристалл, из которых они состоят, обладают определенной упругостью и просто так не трескаются.
— Магия?
— Не помню. Явно ничего не использовали, но это ни о чем не говорит.
Илья покивал.
И возобновил движение колонны. Такое же неспешное. Выдвинув вперед больше бойцов с 50-мм ручными гранатометами.
Минут через десять они достигли места первого боевого контакта конкурирующего отряда с кристаллическими големами. На сто шагов все было завалено обломками. Со смещением их к стенам и проходом по центру — словно кто-то большой прополз на брюхе и все расчистил.
Мужчина подошел к обломку головы, словно бы вырубленной из чего-то очень похожего на кварц. Поднял его.
Мгновение.
И глаз пошевелился, уставившись на него.
— Привет тебе.
Никакой реакции.
— Моргни, если меня слышишь и понимаешь.
Кусок кристаллического лица моргнул.
— Ты разумный, что ли?
Снова моргнул.
— А с другими своими ребятами можешь связаться? У вас есть телепатическая связь?
Никакой реакции.
— Я хочу предложить сделку. Так есть связь?
Глаз моргнул.
— Суть сделки. Я помогаю вам с этим ушастым и его командой. Взамен между нами устанавливается мир и нейтралитет. Вы не трогаете меня, я — вас.
Лицо прищурилось.