— Хорошая мотивация, — улыбнулся Илья.
— Не пересказать, насколько. — оскалился с толикой кислинки на лице Хоук. — Я слышал, что ты интересовался волшебной мутацией живых существ. Что-то конкретное или вообще?
— Ты можешь простого человека сделать магом?
— Ну… — замялся он в растерянности. — Признаться, никогда даже не задумывался над этим вопросом.
— Я слышал, что одно из последних твоих творений был кот-убийца со способностью к магии разума. Признаюсь, это меня безгранично заинтриговало.
— Тот кот — просто живой артефакт. Маг это же намного сложнее.
— Если не выйдет, не страшно. В любом случае — польза от управляемой волшебной мутации невероятна. Мне еще эти все пустыни жизнью заполнять, для чего потребуются особые растения, способные потянуть эти ужасные условия. Что само по себе бесценно.
— Ну с этим я точно справлюсь, — улыбнулся Хоук.
После чего Илья чин по чину принял клятву у этого «ушастика». И тот удалился. Отдыхать. Оставив у Ильи целый мешочек всяких даров — от сестры. В первую очередь артефакт клонирования концентратов лакса зеленых трансформаций. Тот, благодаря которым, его клан мог держать свое могущество. Зона интересов у них почти не пересекалось, поэтому сильно навредить Илья и не мог. Тем более что большого количества зеленых магов у него под рукой и не наблюдалось.
В общем — удалился.
Нефтис села разгребать дары.
Однако не прошло и десяти минут, как рядом с плетеным креслом на песок плавно села птичка. Крупная, напоминающая ворону, но явно иная какая-то. Илья глянул на нее и спустя пару секунд словно бы нехотя пробурчал:
— И не жалко тебе птичку мучать? Попользуешься. Она сдохнет. А так могла кому-нибудь на загривок насрать.
— Шутник, — буркнула Нефтис, также, как и он сам прекрасно ощущая одержимую марионетку дэва.
«Комок перьев» немного нахохлился. Однако мгновение спустя, осыпавшись прахом, предстал в виде иллюзии Ашма-дэва.
— Скучно с тобой стало. Стал слишком много всего видеть.
— И не говори. Что ты хотел?
— Ты знаешь, что Лилу арестована и осуждена?
Илья аж глаза открыл с неподдельным удивлением.
— Тебе не сказали? Не удивлен. — после чего поднял руку и магически поклялся во время этого разговора говорить правду и ничего кроме правды. Под залог силы, который должен лишиться в случае лжи.
Илья в отличие от прошлых клятв — эту почувствовал. Какие-то странные механизмы мироздания, начавшиеся незаметно шевелиться в процессе. Видимо, сказалось, измененное его новое состояние.
— Что случилось? — разобравшись в своих мыслях, спросил он.
— Лилу в свое время набедокурила. Прямо или косвенно она виновна в гибели более чем сотни дэвов. Причем без разумных поводов для этого. Просто убивала их из-за личной неприязни, даже не поглощая. Это крайне осуждается Коллегией и ее последователями.
— Значит, за дело наказали. Ты только из-за этого пришел?
— Она — твоя наставница, ты не забыл? Как мага. С точки зрения дэва: так и вообще — мать.
— Которая пыталась меня убить?
— Она… сложная и противоречивая натура, да. Но сейчас речь о другом. Изначально ее собирались поместить в качестве наказания в аномалию, где мучать психологическими пытками тысячу-другую лет. Обычная практика Коллегии в таких ситуация. После того же, как ты стал жнецом, их позиция резко изменилась и ее отправили в Черный Аввадон.
— Почему решили изменить наказание?
— Предвечная дева увела тебя из-под носа Коллегии. Теперь ты им неподсуден и вне их юрисдикции. Это их ОЧЕНЬ сильно задело. Как и то, что у них из-под носа ушло десять миллионов эргов иллириума. Авала ведь Нефтис сделала дэвом бесплатно.
— Ясно. А этот Черный Аввадон — это что? Почему ее именно туда запихнули?
— Это одно из самых ужасных мест в нашей Вселенной. Туда помещают дэвов только, если ни тысячелетняя пытка, ни любая мучительная смерть недостаточны для их наказания. Там тени изначального Хаоса медленно сжирают личность дэва. Говорят, что нет мучения страшнее. После их трапезы остается лишь тень… призрачная тень дэва, лишенная собственной личности, памяти и вообще, чего бы то ни было, которая пополняет их ряды. Которая через какое-то время превращается в тень изначального Хаоса.
— Сурово. Но я тут при чем?
— Ваша связь. Сначала тени Хаоса будут жрать ее, а потом, через вашу связь, возьмутся и за тебя. При заключении в Аввадон требуется снимать всякие связи, однако, Коллегия так не поступила.
— Да… — прошелестел голос Смерти. — Это правда.
Илья постарался сохранить «покер фейс», а иллюзия Ашма-дэва даже стала озираться.
— Что с тобой?
— Порыв ветра, оставляющий после себя льдинки на раскаленном песке. Предвечная дева тут? Она слышит нас?
— Говори по делу.
— Я готов помочь тебе с завоеванием этого мира, если ты поможешь вытащить Лилу.
— Какая самоотверженность, — покачала головой Нефтис.
— Если бы, — скривился Ашма. — Мы с Лилу помолвлены. Достаточно слабая связь, но ее хватит, чтобы выжрать меня до состояния тени Хаоса.
— У кого еще с ней связь?
— Все остальные дэвы, как узнали о наказании, от нее отреклись. Даже родной отец. Этого не можем сделать только ты и я. У вас с ней вообще не разрываемая обычным способом связь. А я… у нас хитрая помолвка, не снимаемая в одностороннем порядке. Специально для того, чтобы, если одному будет тяжело, второй постарался бы помочь.
— А она? — спросил Илья, указав на Нефтис. — Мы с ней поженились, совершив обряд по обычаю дэвов.
— Тогда она тоже станет тенью Хаоса.
— И что ты предлагаешь?
— Совершить нападение на Аввадон и освободить Лилу.
— То есть, самим отправить к тем, кто сожрет наши души, превратив в тварей изначального Хаоса? — скривился Илья.
— Да. Иного пути нет. И времени у нас не так уж и много. Не знаю, сколько Лилу продержится, но, скорее уже через месяц они возьмутся за нас.
Илья молча покачал головой.
— Но почему? — удивился Ашма.
— Выбора нет у тебя. У меня же есть возможность соскочить. Нужно лишь стать сильнее Лилу. Превзойти ее в силе. Какой у нее чаран? Около сто пятидесятого? Меньше? Если я успею быстро добрать еще двадцать-тридцать чаран, то наша связь с ней разорвется. Отсекая и меня, и Нефтис от теней Хаоса. А ты… да, тебя они сожрут.
— Ты не успеешь.
— Я уже навел справки о семи рудниках иллириума, захваченных данавахами. Что с этими уродами делать, я уже знаю. Так что размотаю очень быстро. И на вырученные минералы куплю в Небесных чертогах аргент или даже солянит. Как тебе такой вариант?
Ашма-дэв скривился.
С минуту промолчал, глядя на Илью с осуждением и раздражением. После чего произнес:
— Что ты хочешь?
— Даже не знаю… — покачал головой Илья. — Я завоюю этот мир и без тебя.
— Многие кланы связаны с хаотическими сущностями. Эта война не будет простой. Они станут подтягивать союзников. Без меня тебе будет тяжело. Намного тяжелее. Возможно — нестерпимо.
— Данавах тоже оказался непростым испытанием. Так что, не мытьем так каканьем я сумею их победить. И я не понимаю, зачем мне соваться в это сущее самоубийство ради спасения твоей жизни.
— Жнец… — прошелестел голос Смерти. — Предложи ему стать жнецом.
— Опять она? — напрягся Ашма-дэв, разглядывая быстро тающие льдинки на раскаленном песке.
— А что получу я? — мысленно спросил Илья.
— Награжу. Щедро. Договоримся.
— Что? Что она говорит? — сильнее задергался Ашма-дэв.
— Она предлагает тебе стать жнецом, если я помогу освободить Лилу и спасти твою жизнь.
Мгновение.
И спокойное холеное лицо собеседника преобразилось натурально демонической гримасой. Ярость. Бешенство. Ненависть. Все вместе. Жуткой смесью, от которой даже Илье стало трепетно.