— Может тогда нам призвать силы Хаоса? — несколько нервно поинтересовался глава клана Тар-Калли.
— Мальчик, ты дурак? — с жалостью в голосе поинтересовался Саргон.
— Если Коллегия не желает нас защищать, то нам нужно найти других покровителей.
— Угу. И ничего умнее, чем призвать сюда силы Хаоса ты не придумал. — произнес Саргон, глядя на визави, как на душевнобольного.
— Но почему?
— Даже отбросив последствия, это лишено смысла. Мы — не пограничье. А значит, аспекты Хаоса сюда ничего значимого не пришлют. С тем же, что они отправят, эта четверка вполне справится. Даже без нашей помощи. Строго говоря, наше участие вообще ни на что не повлияет. Ваше, кстати, тоже. Для вас что Носферат, что Феникс — попросту непреодолимая сила даже по отдельности.
— А если нет? — поинтересовался старейшина. — Если силы Хаоса, которые пришлют сюда, смогут разбить эту четверку?
— Тогда я не завидую тем, кто оказался в тех городах, которые решились призвать Хаос. — хмыкнула Алисия.
— В этом случае Предвечная дева признает мир зараженный Хаосом, — пояснил Лукан, — и отправит сюда наводить порядок десяток-другой матерых жнецов. С пограничья.
— Это с Илюшей вы можете еще о чем-то беседовать, — улыбнулся Саргон. — А с теми жнецами — нет. И хорошо, если отреагирует Смерть. Она ценит жизнь и старается по посту не убивать, как и ее жнецы. Но могут и другие аспекты Порядка отреагировать.
— И что вы предлагаете делать?
— А что дурного в том, что хочет Илья?
— Но… — растерялись советники.
— Армия нежити, поднятая Ильей. — медленно произнес глава клана Тар-Калли. — Армия Зара, состоящая из химер, конструктов и нежити. Союзные Илье маги около ста человек, преимущественно из Нехеб. Армия демонов Арша-дэва, наверное, несколько тысяч и все слабые красные маги. Это… да… Харлам о таком только мечтал.
— Не к ночи помянутый? — фыркнул кто-то из советников.
— А ведь верно! Илья же делает то, что хотел Харлам! — воскликнул другой советник.
— Так он и есть его реинкарнация!
— Не говори вздора!
— Вы забыли о секте Свидетелей рассвета. Думаете, они не присоединятся к Илье?
— Да! Точно! Если уже не присоединились!
— А это еще около ста двадцати магов!
— Кошмар!
— Ужас!
— Катастрофа!
Совет Нехеб превратился в совершенный базар.
Саргон кивнул своим и молча поднявшись, направился на выход.
— Вы куда? — крикнул старейшина, стараясь переорать гвалт.
— Лично нам идея Предвечной девы нравится. Илья симпатичен. Да и оказываться на стороне проигравших нам не хочется.
— Вы присоединитесь к нему?
— Постараемся выдержать нейтралитет. Тем более что П-и-лак ему точно потребуется, пусть и не в современном, а старом смысле.
— Вы можете отправиться к нему на встречу и провести переговоры? — поинтересовался старейшина.
— О чем вы хотите, чтобы мы с ним поговорили?
— Нам интересны его условия.
— Нет! — выкрикнул кто-то из советников.
— Какие условия⁉ — начали кричать остальные.
Но старейшина применил «волшебный колокольчик» — артефакт, который перебивает крик в зале, заглушая его своим звоном. И все заткнулись, заодно закрыв уши руками.
— Утихли? — спросил он. — Хорошо. — и повернувшись к Саргону, произнес. — Нам интересны его условия. Узнайте, что он хочет.
— Но это немыслимо⁈ — выкрикнул глава клана Тар-Калли.
— Ты хочешь с ним драться? — усмехнулся старейшина. — Вперед. Город будет ждать тебя с победой. А если сдохнешь, мы скажем, что так и было. И что знать не знали о твоих кознях.
— Мерзавцы! Вы же утратите великое наследие древних!
— Убил бы Софину сразу — всего этого не было, — прошипел старейшина. — ЭТО — твоя вина. Всецело. От той гнилой интриги с Софиной до отправки Ильи в старую шахту. Тварь! Так что теперь заткнись и помалкивай. Пока всю семью не объявили экскомьюникадо.
Глава клана Тар-Калли, бешено вращая глазами, уставился на старейшину, но сдержался. Очень хотелось что-то ляпнуть, но он лишь пыхтел.
— Так мне провести переговоры с Ильей? — нарушил тишину Саргон.
— Разумеется. Погибнуть мы всегда успеем. Давайте сначала поговорим…
Дэвы ушли.
— Ненавижу… — процедил глава клана шепотом. — Как же я вас всех ненавижу. Трусы.
Старейшина усмехнулся.
И обращаясь к советникам, произнес:
— Время мы этими переговорами выиграем. Не знаю сколько. Но, вероятно, затянуть пустую болтовню на несколько дней вполне реально. Теперь, когда дэвы ушли, нам нужно решить, что делать на самом деле.
— Обращаться к силам Хаоса. — буркнул кто-то из советников.
— Ты разве не слышал, что сказали дэвы?
— А ты уверен, что они не соврали? — поинтересовался старейшина. — Если бы Предвечная дева могла, то почему уже не прислала сюда несколько матерых жнецов и не взяла этот мир под свою руку? Может быть, они заняты и у нее нет свободных сил?
— А у аспектов Хаоса есть… — буркнул кто-то.
— Вы сами слышали — Илья с Нефтис разгромили один храм Хаоса. Уверен, что тот, кому он посвящен, изыщет возможности отомстить…
* * *
Илья сидел в плетеном кресле и пил ароматный чай в красивой, роскошной палатке.
На полу ковер.
В уголке — переносной кондиционер, выводящий шлангом горячий воздух на улицу. И работающий от артефакта, генерирующего электричество с нужными параметрами.
По центру стоял столик со всяким вкусным и «к чаю» пригодным. Ну и самовар с чашечками. А вокруг него, кроме Ильи сидела Нефтис, Лилу и Ашма. Последние двое рассказывали «за аспекты», давая расклад — кто имеется, чем занимается и так далее.
Слушал.
А сам невольно крутил баранку на пальце и думал.
Ибо звучало все это довольно… привычно, что ли. Поляну поделили крупные игроки, сбившиеся в коалиции по интересам, и бодались. Организованно. Насколько это вообще было возможно в таких делах.
— … поэтому, — подвел итог Ашма, — я и не желал лезть в служение никому из аспектов. Да — сотрудничать можно. Но служение…
— У каждого из них свои плюс и минусы. — добавила Лилу. — Если с умом подходить, то ты сможешь получить намного больше от нейтралитета.
— Получила? — поинтересовался Илья.
— Мне не повезло. Бывает.
— А разве не ненависть тебя привела на жертвенник? — удивился мужчина. — Ведь тебя там наказывали за то, что ты сотворила под влиянием аспекта. И он тебя не спас. Он тебе не помог. Не так ли?
— А мой меня даже похвалил. — хохотнул Ашма.
— Серьезно?
— Измена ради выживания была им оценена очень высоко. А от твоего нападения на храм распада он просто в восторге. Твоя изменчивость, быстрая адаптация и сочетание несочетаемых стихий получилось блистательно. Да и аспект распада он на дух не переносит. В общем — он просил передать, что готов сотрудничать против толстяка.
— Толстяка? — выгнула бровь Нефтис.
— Аспект распада выглядит как необъятно жирный и уродливый гуманоид, гниющий и пожираемый паразитами, которых, впрочем, он и сам жрет за милую душу своими сотнями ртов. В общем — ужасное зрелище. Тошнотворное.
— А мы можем ему нанести какой-то значимый удар? — поинтересовался Илья.
— Мы — нет. Мы очень слабые. Вообще, тот храм стоял на пограничье, и толстяк просто не успел туда подтянуть своих. Считай — просто повезло. Сильно.
— Или она помогла, — возразил Илья. — Ведь толстяк не успел, значит его силы поблизости были скованы.
— Или так, — согласилась Лилу. — Очень вероятно. Но в любом случае — нам к нему лезть не стоит. Не с нашими силенками.