— Измена… — пожал плечами Фарим. — Никто от нее не застрахован. Думаешь, если кто-то из нашего Совета задумает такую же гадость, что и Харлам, мы устоим? Очень сомневаюсь. Нет проклятия большего, чем измена тех, кому ты доверяешь… — с нажимом произнес старший группы, с вызовом глядя на «дуба».
Тот промолчал.
Нервно прошелся.
Выглянул в окно. Грязно выругался, увидев внимательные глаза химеры. Теперь уже полноценной — трехголовой, а не мантикоры. И, отпрянув за стенку, сполз по ней. Задумавшись…
Илья бодро перебежал через старый парк и замер у ворот дворца.
Странное ощущение.
Он словно через какую-то завесу прошел.
Такой слой уплотненного воздуха, до которого была летняя жара местной пустыни, а тут — прекрасная температура. Тепло, но не жарко. И удивительно уютно.
Этакий оптимум. Если не идеальный, то очень близкий к нему.
— Хм… — буркнул он, прислушиваясь к своим ощущениям.
Тишина.
Звук, кстати, с улицы тоже шел приглушенный. Словно гасился. И вообще создавалось ощущение, что этот барьер был одним из немногих отголосков былых времен. Вероятно, в прошлом здесь, в этом городе, было не так уж и плохо. Да и песком тут, в пределах барьера, ничто не засыпало. Вон — даже шикарную плитку можно было разглядеть, узорную, и изящные бордюры. И уложенную как! Загляденье! Уже столько лет прошло — город-то явственно разрушался, а тут — изумительно все.
Быть может, раньше было лучше, но Илья и это состояние оценил.
Качество!
Хотя, судя по всему, магия…
Магия…
И он — маг.
Мужчина от этой мысли замер, переваривая ее. Пытаясь как-то осознать и принять. Но не получалось совершенно.
Вообще.
Это все звучало как какой-то сюрреализм. Бред накуренный.
И что это за градация цветов? Черный маг… ну, тут ладно. Он видел ту клубящуюся тьму. Какая-то связь визуально просматривалась даже в одежде. Но синий. Это как? В голову ему лезла только юмористическая зарисовка «Человек-Синяк», в которой дворовый супермен получал свою силу через выпивание четвертинки водки.
Раз!
И гутен морген. Всем.
Хотя умом он понимал, что это все вздор.
Вопросы. Вопросы. Вопросы. Их было очень много. А ответить некому.
Где-то сзади раздался рык Ларисы Ивановны. Он почему-то сразу понял, что это она. Видимо, те, кто идет за ним, уже близко.
Мужчина хмыкнул и решительно пошел вперед.
Пестрое, яркое убранство давило.
После бледного, выгоревшего, занесенного песком города ему казалось, что он попал в другой мир. Вообще. Совсем. Какой-то древний сказочный Восток или что-то в этом духе.
Ворот не было — вынесли. Причем давно. На полу их не валялось, но стены хранили следы их присутствия.
Шаг. Второй. Третий.
И Илья замер, приметив, что перед ним сгущается туман. Быстро.
Пара секунд — и тот оформился в какого-то гуманоида. Огромного.
— Зачем ты идешь сюда? — прогудел в голове мужской голос… странный… очень странный. С какими-то неуловимыми, но явными нотками непонятного акцента. Такой никогда и ни с чем не перепутаешь.
— С дружеским визитом, — пожав плечами, ответил Илья.
— К кому?
— Не знаю. Та милая кошечка сказала, что меня ждут.
Мгновение.
И туманный силуэт уплотнился. А на плиты ступил… ступило… что-то очень странное. Вроде человек, только метра под три высотой. И голова — шакала или какого-то иного псового с узкой мордой. Илья в них не разбирался.
Он даже невольно отступил.
Эта махина подавляла и выглядела чрезвычайно опасной. Даже та кошечка не казалось такой грозной. Тем более с парочкой изогнутых клинков в руках. От которых пахло смертью.
Привратник наклонился к мужчине, заглядывая ему в глаза. Несколько секунд подождал, после чего произнес:
— Твои слова истинны. Прошу следовать за мной.
— Меня преследуют, — ответил Илья, махнув рукой назад — туда, в сторону парка, где по песку к ним бежала группа кого-то.
— Без моего разрешения они не войдут. Они не приглашены. — И, повернувшись, привратник последовал вглубь коридора.
Илья скосился назад.
Бегуны остановились. А рядом с ними приземлялись те гигантские крылатые кошки. Одна. Вторая. Третья. Пятая… И группа, сбившись в кучку, стала очень бодро отходить. Кошки, впрочем, не нападали. Почему-то.
— Они нам не враги. Но они не приглашены, — прогудел в голове ответ привратника. — Тебя ждут.
И Илья, тяжело вздохнув, понимая, что пути отступления отрезаны, направился по коридору. Из этого казино точно просто так не сбежать.
Минут пять прогулки по сумраку.
И они остановились у огромной двустворчатой двери.