На пятом этаже встретил первый труп местного аборигена. Чистенький скелет в одежде. Отчего он умер — бог весть. Но ни следов высохшей крови, ни еще каких-то иных повреждений не видно. Рядом с ним лежал хозяйственный топор. Немного непривычной формы, но не спутаешь. Его он подобрал и засунул за ремень. Пригодится.
Лестница, ведущая на девятый этаж, обвалилась. Пришлось подпрыгивать, цепляться за край и подтягиваться. Перед этим прислушиваясь. С десятым такая же беда.
Здесь, кстати, имелись брошенные лежанки. Уже изрядно обветшалые и слегка присыпанные песком, который, видимо, и сюда залетал.
— Разумно, — подумал Илья.
Если местные обитатели не умеют летать или ловко карабкаться по стенам — вполне здравый подход для безопасного отдыха.
Наконец — финиш — двенадцатый этаж.
Судя по всему, в прошлом здание было выше, но сохранилось оно только до этого уровня. Да и тут — стены, словно обглоданные чем-то. Частью растрескавшиеся, частью оплавленные.
Мужчина огляделся.
Город, надо сказать, весьма немаленький, лежал перед ним как на ладони. В основном малоэтажный. Но и башни имелись. Штук двадцать, расположенные довольно равномерно. Где-то выше, где-то ниже, но все потрепанные. Дворец какой-то. Большой. И еще несколько десятков крупных построек.
В двух местах растекалось какое-то мерцание.
Странное.
На раскаленный воздух не сильно-то и похоже. Впрочем, здесь Илья ожидал чего угодно. После вампира, магов, ожившей мумии, портала и гигантского скорпиона…
Начал осматриваться дальше.
По улицам ползали здоровенные скорпионы. Он их штук двадцать пять насчитал в пределах видимости. Сколько во всем городе — даже предполагать не брался.
Еще бегали собаки, какие-то иные непонятные существа, но небольшие. Чем они все питаются — для него оставалось загадкой.
— Что же тут случилось? — тихо прошептал Илья, осматриваясь и намечая себе цели с ориентирами.
Требовалось найти хоть какое-то подходящее снаряжение. С этим костяным кинжалом, старым ножом и хозяйственным топором он чувствовал себя совершенно беззащитным перед местными обитателями. Ну, и пожрать бы… желудок уже начинал болеть, все сильнее и сильнее напоминая о «толстых» обстоятельствах.
Внизу, под стеной, краем глаза он заметил движение. Скосился. Скорпион. Опять.
— Сколько же их тут, а ведь они вроде как ночные обитатели…
И тут его озарило.
Китайцы же едят скорпионов. И ничего. Только лица шире отрастают. А он что, хуже? Да ему и выбирать не приходится. Он бы сейчас и тараканов сожрал живьем, если бы они тут имелись под рукой. Ибо голод психологически уже давил неслабо.
Только как его убить?
Илья огляделся.
И невольно улыбнулся. Стена. Она была вся в глубоких трещинах и не выглядела крепкой. Судя по всему, держалась на честном слове. Да и там — внизу, около башни, — таких обломков хватало. Так что, прикинув скорость движения цели и дистанцию, он выждал подходящий момент и толкнул плечом один из таких хрупких участков. Тот довольно легко подался. Пугающе легко. До того, что мужчина чуть за ним следом не улетел.
Несколько мгновений ожидания.
Глухой удар.
И какой-то громкий, крайне раздражающей стрекот.
Выглянул: есть попадание. Часть обрушенной стены рухнула прямо в корпус членистоногого. И не только придавила его своей тяжестью, но и пробила — вон какая-то жижа полезла наружу.
Огляделся.
Другие гигантские скорпионы не поспешили к нему на помощь. И даже напротив — стали удаляться.
— Странно.
Он тоже не стал спешить. Подождал.
Минут через пятнадцать огромное членистоногое перестало активно дергаться и стрекотать. Движения стали вялые и такие неполные, что ли. Вон — и хвост пытался ужалить камень, только не проходил и трети пути.
Вокруг было тихо.
Другие гигантские скорпионы попрятались. Улицы опустели.
— Интересная реакция, — подумал Илья. — Видимо, тут есть хищники куда опаснее…
Часть 1
Глава 2
— Да-а-а… — произнес Фарим, глядя на мертвого маг-скорпиона, — такого я еще не видел.
— А нам ведь с ним пришлось бы повозиться, — покачал головой один из бойцов группы. — Чрезвычайная стойкость к любому прямому магическому воздействию, перепадам температуры и прочему. Очень живучая гадость.
— А тут как жука раздавили ногой. Раз — и готово, — хмыкнул Фарим, после чего глянул наверх. — Этот шутник еще здесь?
— Крупных упорядоченных созданий поблизости нет, — ответил старшему группы маг-эксперт, глядя в кристалл артефакта.