— Дракон, — прошептал с ужасом Арториус, прячась за дерево. — Нас тут ждали. Засада!
Он рванул с груди небольшой кристалл, оправленный в темное серебро, и, дрожащим голосом что-то начал шептать. Кристалл сразу же недовольно завибрировал, стал быстро менять цвет и через несколько секунд Арториус почувствовал, как в него полноводной рекой полилась магическая энергия.
— Встретить, значит нас решили?! — срывающимся от возбуждения голосом проговорил он. — Милости просим. Так первый заход был с запада, тогда второй раз он ринется с востока.
Действительно, с неприятным низким ревом чудовище показалось с востока. Сложив диковинные узкие крылья, дракон практически завис над деревьями.
— А-а-а-а-а! — заорал Арториус, выскакивая из-за дерева. — Получай!
Воздушный молот с чудовищной силой смел дракона с неба, в клочья порвав ему крылья. Изломанной кучей он сразу же свалился вниз, а следом посыпался всякий мусор. Радостный Арториус с удивлением смотрел, как рядом с ним упал небольшой металлический осколок.
— Что это за…? — недоуменно ощупывал он странный серебристый металл. — Неужели доспехи? О, Светозарный Митра! Это же ангкорские боевые драконы!
Маг напряженно вглядывался в небо, моля, чтобы это был лишь один дракон. Однако вместо ужасного чудовища на него с диким ревом скатился магистр Мариот. Всхлипывая, он как клещ вцепился в штанину Арториуса и забормотал:
— Что здесь случилось? Я видел, как …
— Хватит скулить! — в раздражении рявкнул на него Арториус. — Это был всего лишь ангкорский дракон! Чего разлегся? Здесь могут быть и остальные. Приготовься! Скоро прибудет учитель. Мы должны здесь все осмотреть, чтобы не было сюрпризов. Понял?
— Дракон? — в ужасе взвизгнул Мариот. — Где дракон?
— Дурья твоя башка! Послал же Митра мне напарника, — презрительно бросил Арториус. — Уже нет ни какого дракона. Кончился он! Один удар боевого молота, и все! Поэтому поднял свою тушку и пошел до края оврага!
Весь съежившийся Мариот, наконец-то, смог оторвать руки от чужойштанины и, постоянно пригибаясь, побрел в другую сторону. Лихорадочно шепча защитные заклинания, он боялся даже голову поднять. Ему все казалось, что вот-вот, именно сейчас, из-за следующего дерева выскочат озверелые дикари и забьют его дубинами.
С каждым шагом он удалялся все дальше, но взгляд его по-прежнему был устремлен в землю. Несколько раз ему попадались валявшиеся костяки, одетые в давно истлевшие незнакомые одежды. Вдруг, в траве у самой кисти очередного скелета что-то сверкнуло. Его наметанный как у опытного ювелира глаз мгновенно опознал блеск алмаза. Страх перед драконами и дикарями невиданных земель был забыт сразу же! Мариот, воровато оглянувшись назад, рухнул на колени и начал нетерпеливо шарить по траве. Кости и сухие листья полетели в разные стороны, открывая доступ к перстню невиданной красоты.
— О! — только и смог выдать магистр с вожделением очищая находку от грязи. — О! Чудо! Это же чудо! Слеза дракона. Я нашел слезу дракона.
Под тонкими пальцами, нежно ощупывавшими перстень, осторожно пульсировал чистый как слеза алмаз. Ограненный искусным мастером, он ловил и посылал в разные стороны солнечные лучи сотнями крошечных граней.
— Я его нашел! — восторженно продолжал бормотать Мариот, не веря свалившемуся на него счастью. — Я все лишь обычный магистр, только лишь обыкновенный книжный червь.
Вдруг его лицо исказила злобная гримаса и он неприятно хихикнул. Трясущими руками Мариот спрятал перстень за пазуху и сразу же стал тщательно, буквально каждую травинку, осматривать землю.
— Кто же это тут у нас такой? — шерстя траву, приговаривал он. — Кто же это тут разлегся. Так. Застежка, кажется! Ого! Настоящее красное золото. Что же ты за человек такой? Уж не …
Его поиски и размышления были прерваны самым грубым способом — требовательным окриком.
— Мариот, Каин тебя раздери! — закричал Арториус с дальнего конца оврага. — Опять что ли развалился? Ты проверил? Есть там кто-нибудь?
— Да, смотрел я, смотрел, — недовольно ответил Мариот, отрываясь от своего занятия. — Пусто здесь. Живых нет, одни костяки!
— Хоть одна хорошая новость, — сразу же отозвался Арториус. — Приготовься! Кажется наши прибывают — Око ожило!
Открывшийся портал выглядел на удивление странно. Око, прежде радовавшее глаз, теперь притягивало своей чернотой. Необъятный, древний как сама вселенная мрак, казалось тянул свои щупальца наружу и грозился утащить к себе. По всему око пробегали мощные разряды, то и дело выстреливающие в землю снопом искр.
С зачарованным видом маги смотрели на портал.
— Мариот, ты чувствуешь это? — неожиданно закричал Арториус. — Чувствуешь, как серой пахнет?
Мариот принюхался, осторожно отступая назад. Действительно, стольсильно пахло серой, что невольно представлялись сернистые источники столицы.
— Что-то идет не так, Мариот! — пытался перекричать, внезапно поднявшийся ветер, Арториус. — Нарушилось равновесие. Кажется, Око пошло в разнос!
Пульсация Око достигла пика. Огромные черные сполохи быстро расползались вдоль деревьев, захватывая все новое и новое пространство. Наконец, воздух задрожал и следом раздался оглушительный взрыв, словно тростинки переломавший толстенный деревья. Обоих магов как куклы разметало в разные стороны.
Едва дым расселся, как Арториус уже был на ногах. Прижимая к груди сломанную руку, он начал пробираться ближе к порталу.
— Учитель! Учитель! Где вы? — громко стал кричать он, надеясь, что все обошлось и остальные также перешли в новый мир благополучно. — Магистр Зенон! Вы меня слышите?
Крутой склон, с которого совсем недавно кубарем скатился Арториус, выглядел так, словно рядом с ним взорвался склад с магическим зельем. Громадная воронка еще дымилась на том самом месте, где шумели высокие сосны и валялись тяжеленные валуны. Тонны земли, веками лежавшие нетронутыми, черным дождем прошлись по лесу.
— Учитель, где же вы? — не терял надежду, маг. — Магистр Зенон, отзовитесь?
Вдруг, из-под мешанины бревен раздался еле слышный голос:
— Здесь, я… Арториус, сынок.
Бросившийся туда магистр ужаснулся от увиденного зрелища. Его друг и неизменный участник всех попоек и веселых похождений, Зелия Поста висел, насаженный, как куренок, на молодой березке. Тоненький белоснежный ствол смертоносным колом прошел через его тело.
— Это, это, — онемевшими губами шептал он. — О, Митра! Поста, друг, как же так?
— Там учитель, — испустив последний хрип, уронил головы Зелия.
Арториус лихорадочно стал растаскивать сметенные в кучу бревна. Вскоре показался знакомый синий плащ, с которым магистр Илириус не расставался вот уже около трех десятков лет. Осторожно освобождая его тело, Арториус со страхом вглядывался в бледное, обрамленное седыми волосами, лицо.
— Боже, учитель, — шептал он, мягкими движениями сметая с век прилипшую грязь. — Учитель, очнитесь.
Магистр Зенон медленно открыл глаза и сразу же, прищурил их от яркого солнечного света.
— Арториус, ты ли это? — с трудом уловил маг, наклонившийся к самым губам своего учителя. — Значит, мы прошли через Око…
— Да, учитель! — чуть не прокричал обрадованный Арториус. — Око выпустило вас. Только.
Вмиг поникнув, он печально продолжил:
— Поста погиб…
— Арториус, он уже с Митрой и ему не нужно беспокоиться о будущем, — поднял влажные глаза Зенон. — Сейчас нужно подумать о нас. Случилось страшное — равновесие было нарушено! Око стало другим. Это, вообще, чудо, что я тоже не погиб! Арториус, сейчас ты должен выяснить, что случилось с моими спутниками…
— Но, учитель, — возразил тот удивленно. — Мы же все тут! Я, Мариот, вы и вот Поста… Все прошли через Око. Учитель, о ком вы еще говорите?
— Я, сынок, сам еще ничего толком не понимаю, — загадочно пробормотал Зенон. — В магическую сокровищницу ворвались какие-то люди и устроили там настоящее побоище. Это были солдаты и маги. Кто-то прыгнул в портал. Я не знаю, кто это был и зачем они это сделали! Однако, я уверен, что они где-то здесь.