Через некоторое время магистр остановился и окликнул капитана:
— Господин дель Като, мы практически пришли. Вон на том пригорке и расположено селение, о котором я вам рассказывал. Думаю, мы там найдем все, все что нам нужно!
Все сразу же оживились. Дни, проведенные на природе, похоже, были по душе только наследнику престола. Долговое время проведя взаперти дворца, он по детски радовался каждой минуте на свежем воздухе. И, судя по его выражению лица, он бы предпочел провести и эту ночь под открытым небом. Однако, остальные отнюдь не горели желанием последовать его примеру и с заметным интересом восприняли перспективу провести очередную ночь в тепле настоящей постели.
— Наконец-то, — обрадовался Мариот, начиная расправлять свой потрепанный плащ. — До здравствует, теплая постель и чистые простыни! Да! Да! Да! Еще немного и я бы превратился в настоящее животное. Оброс бы шерстью и стал мочиться под себя!
Услышавший эту тираду Люк мгновенно ткнул локтем своего товарища и ехидно прошептал:
— Наш бедненький господин магистр устал. У него слишком нежные косточки. О, Благословенный Митра, спасибо, что ты послал нам это селение и не дал уважаемому магистру умереть…
Не сдержавшись, товарищ захохотал так громко, что спугнул сидевших недалеко ворон.
— Заткнись! — взорвался капитан. — Мерзкий пес, ты разбудишь стражу! Вдруг, тут поблизости засада.
Он гневно зыркнул на подчиненных и те мигом начали с самым серьезным видом рыскать по окрестным кустам.
— Стоп! — вдруг, насторожился Синко дель Като, медленно вытаскивая из ножен меч. — Ханс, охранять принца! Люк, живо ко мне!
Солдаты как стадо кабанов ломанулись назад.
— Что, командир? — спросил, запыхавшийся Люк. — Враги?
Капитан задумчиво всматривался в верхушки домов, видневшихся между деревьев. Над некоторыми из них кругами летали птицы.
— Видишь? — кивнул он.
— Летают твари, — пробормотал Люк, прикладывая ладонь ко лбу. — Селение не большое. Дворов двадцать — двадцать пять. Скотины, птицы должно быть много, а тихо как в могиле.
— В могиле, — машинально за ним повторил капитан. — Похоже, никто нас там и не ждет! Никто! Это даже к лучшему. Так, слушаем меня!
Он развернулся в пол оборота к деревушке и начал:
— Мы точно не знаем, что нас может там ожидать. Поэтому, впереди пойду я с Люком и …
Синко дель Като вопросительно посмотрел на старого мага. Тот с доброй усмешкой кивнул в ответ.
— И магистр Зенон! — продолжил он. — Через полчаса выйдут остальные. Ханс, ты за старшего! Извините, ваше высочество, но Ханс более опытен! Все поняли? Тогда вперед!
Трое человек, отделившись от основной группы, начали медленно подниматься на холм. При входе в деревню они увидели нечто, что подтвердило опасения капитана. У невысокого забора, который хорошо защищает от любопытной скотины, но не от человека, валялся развороченный труп черного пса. Здоровенное, ростом с новорожденного теленка, животное было буквально выпотрошено. Окровавленные внутренности, раздробленные кости… Чувствовалась работа настоящего мясника!
Капитан мечом осторожно повернул пробитую голову пса, как показался обрывок грубо выкованной цепи.
— Не похож он на дикого, — задумчиво пробормотал Синко дель Като. — Может бойцовый?
На вопросительный взгляд, брошенный на Люка, тот недоверчиво хмыкнул.
— Бойцовый?! — переспросил он. — Командир, если это бойцовый пес, то я анкгорская портовая шлюха! … Где нагрудник, острые шипы? А лапы? Посмотри, сам. С такими лапами только гонять овец! В бою я бы не поставил на него и жалкого нанта! Это местный! Хозяев, похоже, защищал…
— Так, — протянул капитан, поправляя шлем. — Начнем с этого дома. Люк, твои окна. Я войду через дверь, а вы, магистр, займитесь нашим тылом. И помните, нам нужен живой пленник!
Оглядев свой небольшой отряд, он двинулся прямо к дому. С первого взгляда, избушка ни чего особого из себя не представляла. Обычная бревенчатая коробка, крытая потемневшей от времени соломой. Практически весь пригород столицы, насколько знал капитан, состоял практически из таких же домов.
Прижавшись к одной из стен, дель Като осторожно толкнул дверь. С противным скрипом она распахнулась настежь, словно приглашая зайти и отдохнуть с дороги. Выставив вперед меч, капитан решительно шагнул в полумрак и сразу же выбрался наружу, где столкнулся с магом.
— Там кто-то есть? — обрадовался магистр.
С трудом сдерживая рвотные позывы, капитан пробормотал:
— Да, господин магистр. Там точно кто-то есть, точнее когда-то был…
Ни чего не поняв из этой сумбурной речи, Зенон шагнул в дом, из которого также выскочил через секунду. Вскоре, он присоединился к капитану, который, согнувшись, извергал из себя остатки завтрака. Люк оставался единственным из них, кого нисколько не тронула увиденная в доме картина.
— Каким же это надо быть зверем, чтобы сотворить такое?! — ошарашено проговорил капитан. — Люк, это же девочка! Совсем малютка.
В ответ Люк промолчал. Ему совершенно не хотелось говорить о том, что на границе он видел и не такое. Дикие оргии, устраиваемые разгулявшейся солдатней, были самым обычным делом: когда селение или маленький городок брался приступом и ожидалось скорое контрнаступление противника, то командование спускало с поводка пехоту…
— Люк! — капитан, кажется начал приходить в себя. — Похоже, здесь уже никого нет. Нужно осмотреть остальные дома! Все до единого!
— Живых что-ли искать? — жадно оглядывая соседний домик, крытой свежей еще не успевшей потемнеть соломой.
— Ищи местного! — встрял в разговор магистра. — Здесь точно должен был кто-то остаться. Я чувствую какое-то трепыхание. Оно очень слабое, едва заметное и, кажется, где-то там…
Зенон неуверенно махнул рукой в сторону высокого здания с причудливым флюгером на крыше. Проследив взглядом, Люк кивнул головой и направился в сторону облюбованного дома.
— Топчешь землю, топчешь…, - ворчал он, поднимаясь по скрипучим ступенькам. — А вот на такой домик и не заработал… Богато живут! Вон гвоздей сколько…
Хозяйским взглядом он шарил по крыльцу, пытаясь найти что-нибудь ценное.
— Ладно, посмотрим в доме, — раздосадовано пробормотал он. — Там точно есть что-нибудь, что порадует старого и слабого солдата…
Твердо ухватившись за ручку двери, Люк попытался ее открыть, но с той стороны что-то мешало. Он надавил сильнее и почувствовал, как препятствие сдвинулось и образовалась щель, вполне для него достаточная.
— Так…, что тут такое? — прошептал он, продираясь через приоткрытую дверь. — Значит, это ты держал дверь?!
Оказалось, дверь подпирал мертвый старик.
— Ты, отец, извини нас! — оценивающе начал осматриваться Люк. — Но тебе это уже не сгодится, … а вот мне в самый раз…
Просторная, светлая горница была похожа на место сражения. Стоявшаямебель — пара широких лавок и массивный, сбитый из толстых досок, стол были переломаны. Большой сундук, в каких в Китоне хранили казну, безрадостно зиял пустым дном. Посредине комнаты валялось какое-то тряпье — рваные холщовые порты, потрепанный овчинный зипун, разодранное женское платье. Словом, здесь кто-то знатно похозяйничал, а поэтому все ценное, наверняка, уже исчезло.
Люк не был настоящим мародером, каких полно в любой армии. Ему совершенно не доставляло удовольствия копаться в чужих тряпках, сундуках, обыскивать погибших на поле боя. Просто, он считал, что не страшно позаимствовать что-то у мертвых, ведь живым это гораздо нужнее. Однако, и делать из этого свое призвание солдат тоже не стал бы.
— Врете… от старины Люка еще никто ничего не мог спрятать…, - шептал он, пристально осматривая углы комнаты. — Все равно должны что-то оставить… Хоть одну монетку… Малюсенькую…
Через минуту он уже ползал на коленях около подозрительно скрипевшей половицы. Несколько ударов ножом, потом энергичное ковыряние и вот, небольшой тайничок найден. Под расщепленной доской лежало что-то аккуратно завернутое в светлую тряпочку. Довольно причмокивая, Люк развернул тряпицу и в его руках оказался странный предмет. Чем-то он был до боли похож на дамский арбалет: здесь было отполированное ложе, удобная рукоять, небольшой спусковой крючок. Однако, вместо металлической дуги на ложе была укреплена черная трубка.