Души она в нем не чаяла. Да, и было за что его любить! Рос мальчик хороший, пригожий! Что мать его не попросит, сразу же сделает. А уж какой хороший он был! Слабого не обидит, обиженного пожалеет убогому поможет!
Был у него только один изъян, а может и не изъян это. Любил Ваня забавы молодецкие, да такие, чтобы кровь в жилах играла, чтобы душа пела от счастья. Прыгнет он бывало в седло и помчится по лесу не разбирая дороги. Ветки его хлещут, норовят глаза выколоть, с седла сбросить, а ему хоть бы что! Или самой ранней весной залезет в бурную речку и плавает пока не посинеет!
Посмотрит бывало мать на его забавы, да начнет плакать. Что же ты, моя детинушка, приговаривает она, себя то не жалеешь? Зачем над собой измываешься? На что Иван отвечает, мол не плача мама родная, не плач родимая! Это кровь молодецкая, кровь горячая во мне играет и покоя мне не дает!
Одним днем холодным, да ненастным, решил Иван, Матренин сын, пойти испытать свою силушку на самой стремнине бурной речки. Плыл он, да плыл! Плыл он, да плыл, пока, наконец, силы его не покинули и не сгинул он в омуте глубоком.
Долго горевала Матрена. Ночи не спала, все глаза выплакала! Взмолилась она тогда, чтобы отпустил господь ее сына единственного, родного, назад домой, хоть последний раз повидаться. А следующей ночью постучался ей кто-то в окошко. Глянула она и обмерла! У порога стоял сын ее, Ваня.
— Господин магистр, господин магистр! — с самого края опустевшей деревеньки послышался радостный голос. — Кажется, я нашел!
Подхватив на руки заснувшего и тщательно укрытого покрывалом ребенка, старый маг устремился на крик. Следом за ним двинулись и остальные — капитан с одним из солдат, принц и второй маг. Все они были слегка выбиты из колеи увиденным в селе.
Особенно был потрясен молодой магистр, который за всю свою, в общем-то, короткую жизнь, ни разу не бывал на месте сражений. Естественно, он много читал о грандиозных битвах прошлого, где великие короли и могущественные маги равняли с землей города и многотысячные армии. Конечно, Мариот не раз слышал от своих более опытных коллег страшные истории о кровавых похождениях неуловимых разбойников, бесстрашных пиратов, по которым уже давно плачет виселица. Один раз он даже видел, как на дворцовой площади пороли какого-то бродягу. Да, все это было! Но, разве эти тепличные знания можно было хотя бы близко поставить с тем, что он увидел сейчас? Разве можно сравнивать полудетские впечатления от переживаний и страданий книжных героев с реальной давно засохшей кровью, над которой кружат мухи?
Когда Марион из чистого любопытства зашел в тот дом, то оказался просто внутренне не готов увидеть это. Перед его глазами до сих пор стояли ошметки красновато-бурой плоти, в которых с большим трудом можно было узнать тело девочки.
— Вот смотрите! — махал рукой Люк, подзывая всю компанию к себе. — Это точно то самое поле! Вон небольшой лесок, дорога. Это точно оно!
— Так, все слушаем меня! — мгновенно сделал стойку капитан, как гончая взявшая след. — Начнем…
В этот момент, Зенон, до этого совершенно спокойно любовавшийся открывающимися красотами, вдруг как-то странно засуетился.
— Всем назад! — неожиданно с тревогой закричал он. — Назад!
Все удивленно посмотрели на него. Капитан даже проглотил все, что хотел сказать. Люк резко обернулся, думая, что враг их обошел.
— Больше ни шагу! Стойте на месте! — магистр словно ищейка осторожно опустился на колени и стал медленно что-то высматривать. — Так…, - еле слышно пробормотал он, поднимая что-то с земли.
— Вот оно! — торжествующе потряс он своей находкой, резко вставая с колен. — Он здесь точно был.
Любопытный принц, стоявший ближе всех к небольшому леску, двинулся к Зенону, посмотреть на его находку.
— Куда? — воскликнул магистр, оторвав взгляд от своих рук. — Стойте на месте, Ваше Высочество!
Упрямо мотнув головой, наследник не остановился. «До каких же пор они все меня будут опекать? — со злостью подумал он, вышагивая по странным образом перекопанному полю. — Еще бы в люльку посадили!».
— Дерьмо! — в сердцах сплюнул принц, ногой провалившись в какую-то яму. — Что это еще за мерзость?
Непонятная зеленоватая жижа, которая начала вытекать из образовавшейся ямы и которую наследник престола так неосторожно назвал «мерзостью», оказалась впавшим в спячку зомби. Лишившись привязки к своему хозяину, ходячий мертвец самостоятельно закопался в землю, где более менее благополучно и пролежал до сегодняшнего дня.
Провалившаяся нога открыла к нему доступ свежего воздуха, вместе с которым ноздрей изголодавшегося мертвеца достиг и запах свежей плоти. Земля под ногами неосторожного человека за мгновение пошла волнами и не удержав равновесие будущий король провалился под землю.
Быстрее всех сориентировался Люк, на глаза которого это и произошло. С громким воплем он прыгнул вперед и по самую ручку вдолбил свой меч в землю рядом с барахтавшимся наследником. Со зверским выражением лица он раз за разом втыкал меч, надеясь хотя бы так отвлечь мертвеца. После каждого удара из земли бил тонкий фонтан зеленоватой жижи.
— Прочь! Все прочь! — с дикими криками рванулся вперед старый магистр. — Каиново отродье! Все прочь!
Каким чудо смог Люк убраться пути разбушевавшегося мага, можно было только гадать. С четверенек он выпрыгнул в сторону с такой силой, что сверкнули только пятки его сапог.
С пальцев магистра непрерывно слетали огненные стрелы. Каждый выстрел заставлял ярко вспыхивать окутавшее его пламя. Наконец, закопавшийся как крот мертвец, не в силах терпеть жар, выпустил свою жертву. Объятый паром и легким дымком тлеющей одежды, принц вылетел из под земли прямо под ноги своих телохранителей. Добавив после этого для верности еще еще несколько стрел, магистр заспешил к лежащему юноше, где еще раньше его застыл странно выглядевший капитан.
— Он жив? Жив? — вопросительно приговаривал подходивший магистр. — Разойдитесь, что столпились кругом! Дайте мне его осмотреть!
Он оттолкнул нагнувшегося Ханса и потеснил капитана. Беглый осмотр показал, что юноша практически не пострадал. Кое-где на нем огнем занялась одежда, несколько ожогов появилось на открытых руках. Успокоенный маг обрадованно посмотрел на капитана, словно говоря ему, что все тревоги напрасны. Однако, казалось, тот совершенно не разделял радости мага по поводу чудесного избавления его сюзерена.
— Магистр! — Синко дель Като стал настолько похож на мертвеца, что Зенон слегка опешил. — Вы это видели?
Своим мечом он осторожно приподнял штанину у принца и сделал выразительное движение, указывая на рваную рану. Увидев рану, Зенон слегка ахнул.
— Свежая…, - пробормотал маг, медленно водя ладонью над разорванной плотью. — Успел все таки.
Зенон попытался приподнять юношу, но его движение было остановлено легким касанием меча.
— Слушай, маг! — капитан с трудом сдерживал себя. — Это ты во всем виноват! Я же предупреждал, что надо было выждать. Ты не послушался меня! И что в итоге получилось?
Кончик меча неуловимым движением поднялся вверх и замер прямо напротив сердца.
— Люк! Ханс! К оружию! — закричал он, на мгновение повернувшись к своим солдатам. — Взять его!
Гвардейцы поняли его с полуслова и вытащенные из ножен мечи застыли у шеи Мариота.
— Видишь, уважаемый Зенон?! — с тяжелой усмешкой проговорил капитан. — Видишь, как обернулось дело? Я сейчас нахожусь в очень сложном положении… Наследник ранен и, насколько я знаю, наши маги не в состоянии вылечить такие раны. Я, как королевский гвардеец, должен был его охранять и беречь как зеницу ока, но мне это не удалось. Я обесчещен, а никто из дель Като на протяжении почти трех веков не был бесчестным ублюдком. Мы…, - он с силой ударил себя в грудь. — Всегда были опорой и надеждой для трона! И что выходит? Я, Синко дель Като, капитан королевский гвардии, не смог выполнить королевский приказ?! Я не переживу такого!