- Дорогой Абирус, - пыхтя и отдуваясь, обратился к оценщику барон вон Воррэн, с трудом выбравшись на сухое. - А вам не кажется, что это было опрометчивое решение?
- А вы бы предпочли просидеть здесь до вечера, дожидаясь помощи? - съязвил оценщик, пытаясь вылить из голенищ грязную воду. - Оглянитесь: дорога пуста, после такого дождя ни один крестьянин сюда не сунется, а до ближайшей деревни, если верить господину графу, еще час ходу!
Барон нерешительно оглянулся на его сиятельство, под которым гарцевал вывозившийся по брюхо в грязи жеребец.
- Ну, господин граф мог бы съездить за помощью...
- В этом лесу конь запросто переломает ноги, - старательно держа голос ровным, отозвался граф Экхимос. - А на тракте - сами видите, что творится. Но если вы готовы обождать или рискнете самостоятельно сесть в седло...
Господин Грабис поморщился и, презрительно покосившись на объемное брюхо соседа, искривил губы.
- Не думаю, что это хорошая идея. Лошади нам понадобятся на обратном пути.
- Скажите, граф, а как тут нынче обстоят дела с нежитью? - опасливо поежился господин фон Дубинэ и беспокойно оглядел пустую обочину. - Верны ли слухи, что она тут все еще обитает?
Его сиятельство едва удержался от ухмылки.
- Не могу сказать, господин барон - лично не проверял.
- Но, согласно докладам...
- Я не готов поклясться, что именно сегодня ночью какая-нибудь тварь не забрела на окраины баронства с земель герцога Ангорского. В его владениях, насколько мне известно, с нежитью все еще беда. И даже если Невзуну удалось временно очистить свои земли от нежелательных соседей, то наших границ эти твари... разумеется, я не имею в виду милорда герцога... к сожалению, не признают, поэтому бродят где захотят и когда им вздумается.
Толстяки беспокойно переглянулись.
- Что же вы предлагаете? - спросил один.
- Какое несчастье, что мастер Лиурой не смог нас сопроводить... - сокрушался второй. - Уж он бы ни за что не допустил такого бедственного положения!
- Сожалею, господа, - бесстрастно отозвался его сиятельство. - В настоящее время мой маг находится в столице по очень важному делу. И, поскольку извещение о проверке дошло до меня лишь этим утром, то я не успел с ним связаться. Конечно, я отправил сигнал по связующему амулету, однако ответа пока не получил. И сомневаюсь, что мастер Лиурой, даже если получит сообщение сию секунду, сможет прибыть сюда ранее, чем к вечеру, поэтому, боюсь, нам придется справляться своими силами.
- Эй, кучер! - капризно надул губы барон фон Дубинэ, обернувшись к карете и суетящемуся вокруг нее мужичку. - Ты точно не сможешь вытащить ее в одиночку?
Тот, забравшись по колено в воду и осмотрев колеса, удрученно покачал головой.
- Нет, господин. Застряла намертво. И, кажется, передняя ось не в порядке. Не думаю, что смогу ее починить в ближайшие пару-тройку часов.
- Значит, придется идти самим, - с неудовольствием заключил господин Грабис и мрачно посмотрел на усеянную лужами дорогу. - Господин граф, вы не окажете нам услугу?
- Разумеется, барон. Чем я могу помочь?
- Вы не могли бы добраться до деревни и прислать сюда подмогу? Если вам удастся найти этом захолустье хоть одну нормальную карету, мы будем вам очень признательны. Не хотелось бы вымокнуть еще больше, чем есть, и желательно предупредить местных, что нам требуется отдохнуть и обсушиться.
- Конечно, - любезно согласился его сиятельство. - Полагаю, это - единственный выход, и я постараюсь обернуться как можно скорее. Только, наверное, вам лучше уйти в тень - на такой жаре возможен тепловой удар.
- Благодарю за предупреждение, - кисло отозвался оценщик, с раздражением посмотрев на стоящие стеной деревья, под которыми кое-где тоже натекли большие лужи.
Граф только усмехнулся про себя, а затем пришпорил коня. Оставшиеся на обочине толстяки проводили его унылыми взглядами, остро жалея о том, что их ни одна лошадь не выдержит, и дружно вздохнули. А господин Абирус Грабис, недобро прищурившись, негромко процедил:
- Барончику крупно повезло, что его нет в замке. Но пусть не сомневается - я выясню, откуда он берет деньги, и составлю отчет так, что мало ему не покажется.
Глава 1
"Не завидуй чужому счастью - все равно я тебе не достанусь".
Надпись на ритуальном кинжале.
К тому времени, когда впереди показался фамильный замок Невзунов, его сиятельство уже с трудом удерживал на лице невозмутимое выражение. При взгляде на угрожающе побагровевших попутчиков его плечи периодически начинали подрагивать, в глазах поблескивали веселые огоньки, а по губам то и дело скользила коварная усмешка.
Да и как тут остаться спокойным, когда позади, пронзительно скрипя и бодро подскакивая на ухабах, громыхает древняя повозка, в которой, отчаянно вцепившись в борта, витиевато матерятся трое важных чиновников?
Увы, с транспортом им не повезло - в ближайшей деревне не нашлось ни золоченой кареты, ни бархатных подушечек, способных облегчить страдания многоуважаемых господ. Единственным средством передвижения в разгар сезона урожая была эта древняя двухколесная колымага, да и то - лишь потому, что намедни в ней перевозили навоз.
Естественно, заезжим господам об этом прискорбном факте никто не сообщил, саму телегу перед использованием облили несколькими ведрами воды, наскоро оттерли, застелили сверху коровьими шкурами и набросали вниз душистых трав. Однако на жаре мерзкий запашок все равно упорно просачивался наружу, окружая пассажиров густым ореолом "благовоний" и доводя их до исступления.
Время от времени возница - загорелый до черноты полуголый вихрастый пацаненок - требовательно покрикивал на бредущего по грязи тяжеловоза, будто не замечая, что повозку от этого раскачивает еще сильнее. А когда кто-то из господ в очередной раз прикусывал язык или подскакивал особенно высоко, вынужденно обозревая роскошные сельские пейзажи, виновато оборачивался и доверительным тоном сообщал:
- Ничего, зато доберемся быстрее!
Терпеть дикую тряску важные господа были, разумеется, не готовы. Но и лишнюю минуту в провонявшей насквозь телеге находиться никто из них не желал, поэтому, стиснув зубы и намертво вцепившись друг в друга, они проклинали местные дороги тихо, вполголоса. А на едущего впереди графа смотрели хоть и с раздражением, но все же не с ненавистью - ведь если бы не он, им пришлось бы идти до замка пешком, и тогда хлюпающие сапоги стали бы наименьшей из трудностей.
К счастью, чем ближе к цели, тем легче становилась дорога. Постепенно подсохли обочины, лужи попадались все реже, будто дурацкий ливень из какой-то непонятной прихоти обрушился только на западные окраины баронства, как раз на пути важных гостей. Глубокие ямы, куда то и дело попадали колеса, в какой-то момент вовсе исчезли, словно по волшебству. Коварная глинистая почва уступила место обычному грунту, а под конец дорога вообще стала ровной, как Королевский тракт.