- Что еще за зверь такой? - осторожно поинтересовался у меня из-за спины Верзила, когда монстр затих, а я деловито отряхнул кольцо и убрал его за пазуху.
- Понятия не имею. Первый раз такую вижу.
- А это точно... не ОНА?
- Нет. У Зубищи был поводок. У этой твари его нет. Так что я не промахнулся, не переживай.
Кузнец, наконец, тоже спешился и, мельком оглядевшись, кивнул на два оставшихся трупа.
- Хозяин, можно?
Я мотнул головой и велел ему отойти назад, настороженно ощупывая ближайшее тело с помощью заклинания. Но тварь, как и та, вторая, действительно была мертва - ни обычной жизни, ни псевдо-жизни в ней не ощущалось. Собственно, этого и в первой не было, даже когда зверюга могла шевелиться, но именно поэтому-то я и спутал ее с Зубищей - та тоже невидима для магического взора.
- П-простите, х-хозяин... - шумно сглотнул вернувшийся на мое плечо слегка заикающийся Бескрылый. - Мы ее н-не заметили - слишком ловко пряталась, с-сволочь. Вас не задело?
- Нет, - рассеянно отозвался я. - Проверьте ее.
Одна из горгулий, спеша реабилитироваться за свой промах, бесстрашно спикировала на труп и прямо на лету храбро долбанула его клювом по голове. Массивная туша дрогнула от удара, но не пошевелилась. Второй заход тоже не заставил ее дернуться. И даже тогда, когда осмелевший птиц нагло уселся ей на лоб и мстительно клюнул прямо в глаз, не соизволила отреагировать.
- Сдохла, - с облегчением констатировал Бескрылый, когда летун, восхитившись собственной смелостью, надулся от гордости. - Хотя с такими ранами... оно и не немудрено.
- У первой была отгрызена нижняя половина тела, - возразил я, подходя к твари вплотную. - А она еще дергалась и весьма резво изображала попрыгунчика. Впрочем, ты прав - тут раны посерьезнее.
Обойдя труп по кругу, я по достоинству оценил распоротое от горла до паха брюхо, оскаленную морду с разинутой пастью, откуда наружу вывалился сизый язык, выпученные крысиные глазки, надежно прячущиеся под толстыми надбровными дугами, острые клыки, каждый из которых сделал бы честь матерому волку, и длинные, чуть загнутые книзу когти, способные без устали рвать не только живое тело, но и плотно слежавшуюся землю. К примеру, на кладбище. Однако особое внимание я уделил вылезшим из брюха, слипшимся в один склизкий комок внутренностям, в которых с немалым трудом можно было опознать темно-коричневые, будто давно отмершие, кишки, сморщенную, обескровленную печенку и такую же черную, безжизненную селезенку, разорванную чьим-то клыком почти пополам. Причем, судя по состоянию потрохов, тварь умерла не сегодня, а как минимум неделю назад. Так же, как и другая, которой кто-то ловко отгрыз уродливую голову. А из этого следовало сделать единственно-верный вывод...
- Нежить, - наморщил нос я, только сейчас ощутив невыносимую вонь от разложившегося монстра. Затем потрогал грубую шерсть, залез в пасть, пощупал клыки и покачал головой. - Такая же, как Зубища. Только несколько... совершеннее. Строение мышц, расположение зубов и форма когтей заметно отличаются. Видимо, более новая модификация, предназначенная для охоты на более крупную дичь. Наверное, Зубища засекла одну из них вблизи от наших земель и попыталась преследовать. Если бы она знала, что тут целая стая, вряд ли напала бы в одиночку - позвала бы меня. А раз пошла следом, значит, была уверена в своих силах...
- Похоже, она выслеживала тварь давно, - неловко кашлянул Бескрылый. - Сперва долго петляла по лесу, разыскивая лежку, а потом все-таки спугнула. Выловить, похоже, не сумела и тогда погнала сюда, подальше от замка и от людей. А здесь они в первый раз схватились, после чего стало ясно, что тварь не одна. Вот и вышло... что вышло.
- Здесь три трупа, - хмуро огляделся Верзила. - Проверьте следы - надо выяснить, сколько их еще осталось.
- Двое, - хрипло каркнул через несколько минут тяжело взмывший в воздух Бескрылый. - Отсюда ведут три цепочки следов, включая следы Зубищи, все в одном направлении - в сторону северной границы Ангорских...
- К болотам? - уточнил я.
- Да, хозяин. Ваша зверюга их преследует.
- Верзила, проверь. А к тебе, друг мой крылатый, у меня возник другой вопрос: почему вы не нашли следов чужака еще вчера? Вы ведь исследовали берег, разве нет? Так почему никто не понял, что нежить была чужой?
Под моим взглядом горгулья сникла, а рассевшаяся по деревьям стая сконфуженно притихла.
- У нашей Зубищи и этих... крыс... отпечатки лап очень похожи. Да и не присматривались мы: кто ж знал, что тут бродит еще одно чудовище?!
- Хочешь сказать, что вы могли перепутать следы и РАНЬШЕ? - опасно тихо осведомился я.
Бескрылый совсем скис и виновато понурился.
- Д-да, хозяин. Никто не знает, сколько времени эта тварь ошивалась возле замка.
- Тебе крупно повезло, что среди вас нет следопытов, - спокойно заключил я, делано не заметив, как горгульи зябко передернули плечами. - Но вряд ли гости появились давно - Зубища бы заметила. Значит, неделя от силы... так. Забирай стаю и прочешите все баронство еще раз. Теперь - с учетом обстоятельств. Я должен знать, остались ли на нашей территории чужаки. Если найдешь, оставь кого-нибудь наблюдателем и сообщи Лиш. Если нет... продолжайте искать. И сообщите Бодирэ, чтобы людей без присмотра в лес не пускал - лишних потерь нам не надо.
- Сколько у нас времени? - обрадованно встрепенулся Бескрылый.
- Нисколько. Эти сведения нужны мне как можно скорее.
- А вы, хозяин?
Я прищурился.
- Вернусь к утру. Выполняй.
- Как прикажете, - тяжело вздохнула горгулья и, огорченно коснувшись моей щеки крепким клювом, слетела с плеча. - А ну, бездельники... на первый-второй - рассчитайсь!..
Верзила вернулся минут через десять после того, как стая снялась с места и устремилась в обратную сторону. Задумчивый, озабоченный и почти что встревоженный.
- Следов действительно много, хозяин, - сообщил он, забираясь в седло под тихое ворчание Гавкача. - И они практически идентичны - даже я с трудом различил, который из них принадлежит вашему чудищу. Так что птицы не виноваты...
- Короче, - сухо велел я, пропустив последние слова мимо ушей.
- Направление верное - северо-восток, - тут же сменил тон зомби. - Судя по неравномерной глубине отпечатков, уходили в спешке, видимо, сразу после боя - возле первой цепочки немало крови, но шагов через сто они заканчиваются, и дальше след идет ровно, будто нежить подлечилась. Вторая цепочка вдавлена в дерн гораздо глубже первой - вероятно, зверь более крупный. Так я сперва подумал. Однако размеры смущают - следы по величине такие же, как первые, так что, возможно, сам зверь не особенно велик, но... не знаю, правда, возможно ли это... он что-то с собой нес. Достаточно тяжелое, но не сильно мешающее передвижению. Следы Зубищи я тоже нашел - они идут поодаль. Так, будто она гналась за петляющими тварями по прямой, уже после того, как чужаки ушли. Я почти уверен, что сперва ее подкараулили всей стаей, попытались убить, а когда стало ясно, что она гораздо сильнее, двое сбежали. Зубища задержалась с теми тремя, которых мы видели, и нагоняла беглецов уже гораздо позже, ориентируясь по запаху, а не по отпечаткам лап. И случилось это, если я правильно понимаю, несколько часов назад. Так что, мой лорд, сейчас они ушли далеко - до утра нагнать никак не успеем.