- Дык... это... упырь, господин старшина... вот стоит, гаденыш! Раньше-то они все больше девками прикидывались, пока стрелами не забросали, а сегодня вдруг мальцом, понимаешь, и давай опять орать под стеной...
- Господин начальник караула! - словно почувствовал присутствие начальства, мгновенно поменялся тон нетерпеливо подпрыгивающего у ворот мальчишки. - Господин начальник караула! К вашей совести и сердцу взываю! Не нежить мы! Люди! Помогите!
Старшина Дибс вздохнул и, свесившись между каменных зубцов крепостной стены, посмотрел вниз. Темень там дикая, ничего толком не видать, а жечь факелы возле ворот, окромя как на дозорной площадке, не позволяли. Мало ли искра где проскочит? Или ветром пламя кинет на деревянные створки? Потому только и видно, что бледное пятно рубахи, маячащее возле самой стены, да что-то крупное, смутно похожее на человеческое тело, неподвижно лежащее рядом на земле.
- Чего тебе, горлопан? - неохотно спросил старшина, тщетно пытаясь различить подробности. - Кто таков? Откуда?
- Хаська я, - громко шмыгнули носом в темноте. - Хаська Рыжий. В дальнем селе живу. Мамки нет, батька в том месяце от лихоманки помер, вот я и подался к дядьке. А он милорду герцогу служит... Крохобором кличут. Может, слышали? Он тут у вас всякую жратву на барский стол доставляет...
- Не жратву, а кушанья благородным господам, - хмуро поправил старшина.
- Дак я ж то и говорю - жратаньку и выпивку он вам, значитца, регулярно привозит...
- Есть такое дело, - вполголоса буркнул кто-то из стражников. - Вино для хозяина из города доставляет. Свояченник он управляющему нашему, вот и пускают его в замок. Я эту сволочь хорошо знаю: здоровенный бугай, косой и вечно пьяный. Да еще жадный, зараза, без меры - за жалкий стаканчик винца из своей бочки удавится... за то и кликуху ему дали...
- Разговорчики! - прикрикнул на своих Дибс. - А ты малец, дальше говори.
- Я и говорю, господин начальник, - послушно затараторил мальчишка. - Местные мы. И дядька мой... Крохобор, который... на службе тут состоит. Регулярно приезжает, уезжает... Вот и сегодня с рассветом поехал в город, да опять на обратном пути налакался, потому и заблудился в трех соснах. Я его до вечера ждал-ждал, а там искать пошел. Знаю, что если этот упырь к крынке присосется, так вовек не оторвать! А крынку он завсегда с собой возит, потому как бочки у него в телеге большие, и если оттуда чарочку-другую слить, то его светлость никогда и не заметит..
- Ты по делу давай, - перебил пацана Дибс, кинув грозный взгляд на дружно ухмыльнувшихся подчиненных. Ясен пень, что с той чарки почти все они регулярно "налог" снимали. Да что греха таить - самому завсегда перепадало. Но то ж лишь промеж собой обсуждалось - не дай небо, герцог пронюхает. А сопляк орет на весь двор, как резанный. - Чего вас сюда на ночь глядя-то занесло?
- Дык этот ирод... чтоб ему пусто было... на козлах заснул! - всплеснул руками мальчишка. - Жара была днем, вот его, пьянь подзаборную, и сморило! Я уж по темноте его нашел, растолкал с трудом, сам за вожжи взялся, да только смотрю - повалился он с козел-то! И башкой прямо в обочину ткнулся! Только хрюкнуть и успел напоследок! Я его на телегу давай затягивать, а он сползает! Раза три пытался, все никак удержать его не мог - тяжелый дядька-то... а тут мерин наш от сивушных паров вдруг ка-а-ак взбрыкнет! Да ка-а-ак рванется! Вот постромки и лопнули! А дядька мой... того... снова как навернулся с телеги, да на этот раз как упрямый баран - наперед! А потом как мордой-то приложился со всей дури об оглоблю... так с тех пор даже не мычит! Только икает иногда и дышит через раз! Перепугался я от ентого, значитца, чуть не до мокрых штанов: вдруг помер мой кормилец?! А кудыть его девать было? Ближе замка только погост, но ему туда вроде... того... этого... рановато как-то...
У Дибса высоко взлетели брови от изумления.
- Погодь, малой, так ты дядьку своего что... четыре раза подряд темечком об землю приложил?!
- Агась, - огорченно вздохнули снизу. - Случайно. Перевязал ему лоб-то кое-как, но все одно боязно...
- Во дает! - тихонько хрюкнули караульные. - Тогда Крохобору и правда крышка...
- Что тут у вас стряслось? - вдруг недовольно буркнули на лестнице, и на площадке под жалобный скрип деревянных ступенек показалась лысая макушка дежурного мага. Пожилого уже толстяка в длинном балахоне, нелепом колпаке и белых тапочках.
Караульные тут же подтянулись.
- Чужак, ваше магичество! - доложился по форме старшина. - Проверить бы надо мальца на энту... как ее... ну, черноту...
- Да какая там чернота? - презрительно скривился выбравшийся наверх пузан, едва подойдя к стене и кинув вниз быстрый взгляд. - Сопляк какой-то перепуганный, а с ним... хех, не повезло бедолаге... но неужто вы только ради этого выдернули меня из постели?!
- Прощения просим, ваше магичество! - тут же вытянулся во фрунт старшина, позабыв про больную спину и подобострастно выпучив глаза. - Больше не повторится! Извольте почивать дальше! Мы теперь тут сами разберемся!
- Да уж конечно... повязку ему сменить не забудьте, - буркнул понапрасну разбуженный маг и, широко зевнув, с ворчанием отправился восвояси.
Караульные дружно перевели дух.
- Открывай ворота, - вполголоса, чтобы не услышал маг, распорядился старшина. - Раз не упыри пожаловали, то неча мальцу за стенами ночь куковать. Вдруг и правда нежить заявится? Пацана накормить, напоить, Крохобора перевязать, раз еще жив, а утром целителю показать. Да и узнать надобно, где он телегу с вином потерял...
Доблестные стражи переглянулись с одинаково хитрым выражением лица и, бодро отдав честь, дружно потопали вниз. Им-то что - ответ перед герцогом не держать. За все господин маг теперича отвечает. А вот бочечку из не доехавшего груза можно будет потихоньку прибрать к рукам. Кто там станет разбираться, сколько из них доехало до места назначения? Небось, одна-то осталась цела, да еще одна на воротах случайно затеряется... простому солдату ведь немного для счастья надо: кружку хорошего винца, сухие портянки да теплую бабу под боком.
Тогда и упыри никакие не страшны...
***
Я стоял и смотрел на хозяина замка с отстраненным равнодушием.
"Его светлость" оказался довольно молод, непомерно толст и, судя по отсутствию в постели женской головки, не особенно здоров. Впрочем, храп у него был очень даже богатырским - от него стекла в окнах дрожали, то и дело навевая мысли о землетрясении.
Войти в герцогский замок оказалось на удивление легко - одно небольшое усилие, крохотная порция ментальной магии, и все воспоминания глуповатого караульного охотно перешли в мое распоряжение. Охрана здесь аховая, толковых вояк нет, защиту от магии им почему-то никто не предоставил, так что выпотрошить их примитивные разумы, а затем беспрепятственно прогуляться по замку мне никто не помешал.
Верзилу, тщательно перевязанного и накрытого простенькой иллюзией, я оставил внизу - добросовестно изображать дозревающий труп, возле которого суетились обеспокоенные судьбой господского вина солдаты. А сам, набросив заклинание невидимости, пробежался по округе, вынюхивая следы магии и выискивая потайные проходы. С последними мне, к счастью, повезло, так что много времени на осмотр я не потратил. Внутренний двор, кухня, кладовые, фамильный склеп, подвал... однако следов нежити или признаков ее создателя я так и не обнаружил. Даже "темного" алтаря, что удивительно, не почувствовал.