За низкой аркой, в которую пришлось входить пригнувшись, оказался довольно широкий, неосвещенный коридор, также идущий под уклон. За ним - второй зал, побольше, на стенах которого появились первые барельефы и искусно изображенные сцены из жизни незнакомого мне рода, а на полу - со вкусом сделанная мозаика. Многочисленные надписи я читать не стал - наверняка последних представителей древнего семейства сожрало время, да и обстоятельства не располагали к самообразованию - а вот двум обнаружившимся проходам, в которых тускло горели магические светильники, уделил пристальное внимание.
Один из них, более узкий и высокий, уходил ровной прямой стрелой куда-то на запад, второй, более широкий и низкий, явно шел еще глубже под землю. Оттуда тянуло сыростью и запахом мокрых шкур вперемешку с ароматами давно нечищеного стойла, слышался мерный звук падающих капель, а когда я осторожно прошел вперед несколько десятков шагов, донесся глухой рык и громкое шкрябанье когтей.
"Видимо, загоны и, возможно, где-то рядом лаборатория", - рассудил я и, убедившись, что людей в том направлении нет, решительно повернул обратно. Тревожить чуткую нежить раньше времени мне не хотелось, а допрашивать там просто некого. Так что лаборатория подождет.
Второй коридор оказался гораздо более интересным. Магические светильники горели тут не в пример ярче, воздух оказался суше и чище, грязь на полу кто-то заботливо сгреб в кучки и оставил под стеной. А поисковые заклинания показали присутствие разумных. Три человека. Маги. Двое "темных", только почему-то находящихся на последней стадии истощения, и один "светлый" в полной силе.
- ...же велел вам поторопиться! - вдруг донесся до меня, как из бочки, чей-то раздраженный голос, искаженный гулким эхом. - Времени мало! Надо успеть до полнолуния!
- Простите, мастер, - ответил ему смертельно усталый, но, кажется, довольно молодой голос. - С такими резервами нам не успеть больше...
- Заткнись, урод! - рявкнул "светлый", моментально попав в мой личный список существ, чрезмерно тяготящих этот мир своим присутствием. - Неужели ты думаешь, что я сниму с тебя ошейник?! У вас есть четко оговоренные сроки!
- Да, мастер...
- А вы их не выдерживаете!
- Простите, мастер...
- Мне до конца месяца нужно доставить дюжину ваших крысо-псов, а у вас тут, видите ли, недостача!
У меня непроизвольно сузились глаза. А когда из коридора послышался мелодичный перезвон цепей, "светлый" гаденыш моментально переместился с последнего места моего списка на одно из первых.
- Куда запропастились эти тупые твари?! - процедил через мгновение маг, и звон цепей стал более отчетливым. Я, соблюдая максимальную осторожность, ускорил шаг, на всякий случай активировав руны на ногтях и припрятав в рукаве свой ритуальный... да, все-таки забрал его из кабинета, а то неуютно себя чувствую без него... кинжал.
- Мы не знаем, мастер, - вступил в разговор второй, доселе молчавший "темный". Судя по смертельной усталости и безнадежности, такой же заключенный, как первый. - Просто поводки неожиданно оборвались, и мы потеряли с ними связь.
- Хочешь сказать, кто-то мог их уничтожить? - внезапно понизил голос "светлый", став растягивать шипящий согласные, как разъяренный змей. - После того, как вы поклялись, что эти твари магически неуязвимы? А силой превосходят исходный образец в два с половиной раза?! Вы что мне, голову морочите, стервецы? Я зря потратил на вас свое время?! Или, может, вы просто выпустили из-под контроля своих уродцев, и мне надо ожидать претензии от герцога, у которого скоро не останется подданных?!
По моим губам зазмеилась недобрая усмешка.
Так вот кто автор и создатель тех черно-бурых крысюков-переростков... по твоему приказу их создали, значит? Хорошо. Твоими усилиями они стали такими здоровыми? Чудесно. Ты заковал обманом заманенных сюда сопляков, подбросив им нелегкую задачку в качестве внеклассного обучения? Разберемся. И заказчика твоего выпотрошим... со временем...
Добравшись до поворота, из-за которого пробивался хоть и неровно мерцающий, но довольно-таки яркий свет, я осторожно активировал рассеиватель, набросил на себя заклинание невидимости и бесшумно скользнул вперед. Оказавшись на пороге очередного полукруглого зала, загроможденного какими-то тюками и беспорядочно набросанными друг на друга мешками, на несколько секунд замер, оценивая обстановку, а потом тихо-тихо выдохнул: там было пусто.
Зато слева от меня, почти у самого входа, виднелась распахнутая настежь дверь, частично скрытая стеной. Именно оттуда бил неровный свет находящегося на пределе своих возможностей магического светильника - когда-то, вероятно, мощного, а сейчас доживающего свои последние часы и поэтому работающего с небольшими перерывами. И оттуда же доносились голоса - два надломленных и один крайне раздраженный. На этот раз обычные, без всякого искажения.
- Найдите их! - сухо приказал обозленный маг, и перед дверью метнулась хищная тень. - Используйте для поиска оставшуюся стаю! Уничтожить ваших крыс просто некому - приставленный к молодому наследнику маг для этого слишком туп и непростительно слаб. Других магов тут нет. Обнаружить вас тоже никто не мог: защита работает исправно. Так что хватит отговорок: верните сбежавших крыс и повесьте на них поводки заново! Когда я вернусь, они должны быть здесь в полном составе! Понятно?!
- Да, мастер...
- Как у вас дела с черновиками? - слегка успокоился маг. - Сумели расшифровать остальные записи?
Гробовое молчание ответило ему лучше всяких слов.
- Демоны... от вас нет никакого проку! - с досадой отвернулся он, скрипнув сапогами. - Надо будет поговорить с Учителем о вашей никчемности - может, он найдет других "добровольцев"!
Я едва успел отпрянуть, чтобы не столкнуться нос к носу со стремительно покинувшим комнату "светлым". Длинный темный плащ с низко надвинутым капюшоном, закрытое плотной маской с прорезями для глаз лицо, строгий камзол без опознавательных знаков, резкие движения, хорошая защита, которую в два счета не взломаешь... и голос... вот теперь уже хорошо узнаваемый голос, услышав который вблизи я недобро улыбнулся и ласково погладил прохладное лезвие ритуального кинжала.
- Через три дня все пятнадцать тварей должны быть готовы к отправке! - отрывисто бросил маг, не обернувшись. Затем быстрым шагом направился к дальней стене, не так сильно загроможденной тюками, пройдя от меня на расстоянии вытянутой руки. Коротко щелкнув пальцами, буркнул себе что-то вроде "и почему вокруг одни идиоты?!" и... через мгновение исчез в яркой вспышке телепорта.
Я в некоторой прострации уставился на то место, где он только что стоял, силясь понять, как "светлый" это сделал. Улететь просто так он никуда не мог - куда ему деваться из тесного подвала?! Прошел сквозь стену? Да там толщина в четыре раза больше, чем в моем замке! Проскользнул через потайной ход? Но мои поисковые заклятия твердят, что там ничего нет. Да и видел я - он ушел именно телепортом. При том, что телепортационной арки там никакой не было!