При виде этой самой "причины" у меня вдруг случился острый приступ ничем не купируемого веселья, а господин граф как-то странно икнул и медленно осел прямо на пол. Но я бы на его месте тоже лишился дара речи, если бы обнаружил своего высокомерного и ну прямо о-очень благородного "светлого" мага стоящим на карачках в довольно двусмысленной позе. Со вздыбленными волосами, в закопченной, порванной во многих местах и все еще дымящейся мантии. С перекошенным от ярости и щедро перепачканной какой-то бледно-зеленой слизью лицом. Да еще в компании собственных охранников, имеющих столь же живописный вид. С обнаженными, хотя и совершенно бесполезными, мечами, заляпанными с ног до головы все той же подозрительной субстанцией. Озлобленные. Взбешенные. И, как ни печально, абсолютно беспомощные, потому что старательно удерживались на одном месте сотнями крохотных нечеловеческих рук, обладающих удивительной силой. А в это время к их обнаженным ягодицам, мелькающих в огромных прорехах на штанах, с кровожадными выражениями на мстительно сморщенных мордочках вот-вот собирались припасть такими же крохотными, но ОЧЕНЬ зубастыми ртами мелкие, нескладные, криворукие, крылатые, зеленокожие создания величиной с мою ладошку. Для которых не было ничего интереснее в их недолгой жизни, чем всласть поиздеваться над каким-нибудь бедолагой, не осведомленном об их скверных привычках.
По счастливой случайности я остановил эту душераздирающую сцену в самый пикантный момент. Когда на лицах наших спутниках уже во всей красе расцвело отчетливое понимание своего незавидного положения, смешанное с беспомощной злостью, а маленькие летающие монстрики, лишь отдаленно напоминающих сказочных фей из сказок, уже готовились совершить страшное надругательство над уязвленной гордостью моего обозленного коллеги.
Строго говоря, эти крохотули не относились к нежити. Точнее, большинством исследователей они классифицировались как совершенно особенный, стоящий особняком от других рас вид. Причем, в чем-то эти создания были даже разумны. Они понимали человеческую речь, были способны на осмысленные действия и коллективную охоту. С ними можно было наладить кое-какой диалог, если, конечно, знать их сильные и слабые стороны. Но за паскудный характер, гнусные выходки, агрессивное поведение и неистребимую тягу ко всевозможным видам членовредительства Советом магов еще несколько сотен лет назад эти странные существа были исключены из понятия "разумные расы". К сожалению, на попытку малейшей агрессии они мгновенно распаляются и отвечают еще большей агрессией, порой доводя свои жертвы до исступления. При этом отличаются завидной смекалкой, прекрасным воображением и редкой изощренностью, которой некоторые самодовольные чародеи могли бы у них даже поучиться. И о которой мастер Лиурой, храбро отправившийся исследовать полупустые подвалы замка, видимо, не знал, поэтому был просто обречен на счастливую встречу с этим замечательным народцем.
Не зря я хотел ему посочувствовать.
- Ч-что это? - сглотнул граф, когда разглядел обилие зубов в пастях у маленьких страшилищ. Неестественные позы мага и охранников он, кажется, еще не оценил. Как и их ненормально остекленевшие глаза или бледные, словно помертвевшие лица.
- Пикси, - сдавленно закашлялся я... от дыма, естественно!.. спокойно подойдя к упавшему коллеге и двумя пальцами сняв с его поясницы одно из необычных созданий. - Их еще иногда называют "маленькими демонами" или "демоническими детками". Довольно милые, на мой взгляд, существа с весьма своеобразным чувством юмора. Любят проказничать, дразниться, разбойничать и наводить беспорядок...
Граф ошеломленно моргнул.
- Так это ОНИ производили столько шума?!
- Пикси - довольно назойливые создания, поэтому, я думаю, моему коллеге пришлось обороняться, что и стало причиной... - я мельком заглянул в задымленную, щедро усыпанную обломками некогда дорогой мебели комнату, в которую мы так и не попали, - ...небольшого урагана в покоях барона. Вероятно, пикси напали неожиданно... они обожают охотиться из-за засады, поэтому мастер по привычке использовал какое-то из боевых заклинаний...
Я выразительно покосился на дымящуюся дверь.
- Судя по всему, что-то из магии огня. А поскольку пикси совершенно нечувствительны к боевой магии, то результат получился соответствующим. Но, кажется, в пылу борьбы вашим людям повезло наткнуться еще на один тайный ход, ведущий из подвала прямиком сюда. Это их, собственно, и спасло.
- А... что сейчас случилось с этими... пиксями?
- Ничего особенного - небольшой паралич. Временный, разумеется. О котором они забудут ровно через мгновение после того, как я сниму останавливающее заклятие. Пожалуй, единственное, к которому они еще не потеряли чувствительность.
- Не надо его снимать, - дрогнувшим голосом попросил Его Сиятельство, поднимаясь с пола, а потом заметил уважаемого мастера и снова дернул щекой. - По крайней мере, не с пикси. Но не могли бы... как-нибудь... освободить только моих людей?
- Да, конечно, - спохватился я и негромко щелкнул пальцами. В тот же миг с пола раздался сдавленный стон и шум падения сразу трех тел, почти сразу сменившийся отборной руганью и тихим кряхтением. - Прошу прощения, господа, за причиненное неудобство. Онемение скоро пройдет и чувствительность быстро восстановится. Пожалуйста, не делайте резких движений и не пытайтесь...
Годжа, не услышав моей просьбы, впился бешеным взглядом в висящего прямо перед его носом пиксю и, взревев, тут же попытался отмахнуться. Но не удержал равновесие и рухнул лицом вниз, издав при этом смачный шлепающий звук.
- ...встать, - закончил я, когда он с новым рыком попытался подняться. - В течении пары минут у вас будет нарушена координация, поэтому постарайтесь просто посидеть, не двигаясь. Скоро все придет в норму. Не волнуйтесь.
- Что ты с нами... сделал?! - просипел с полы Лирг.
- Всего лишь небольшое обездвиживающее заклятие... - я всплеснул руками, когда в меня уперлось сразу три ненавидящих взгляда. - Ну что вы, господа?! Я никому не хотел причинить вреда! Напротив! Если бы не я, вон те крылатые монстры так и продолжали бы изводить вас всеми доступными способами! Я просто не рискнул разделять объект для заклятия! Если бы хоть один из них улетел, мы бы к ночи имели тут уже не одну, а несколько десятков стай, собравшихся сюда со всех окрестностей, дабы измываться над нами вплоть до самого утра!
Годжа тихо застонал и, уперевшись ладонями в пол, все же сумел занять вертикальное положение. После чего с бешенством оглядел многочисленные силуэты, подвешенные в воздухе словно на ниточках, и хрипло прорычал:
- Хочешь сказать, что ЭТО - всего ОДНА стая?!
- Причем, не самая большая, - с готовностью кивнул я. - Обычно они живут колониями по несколько тысяч особей. А этих всего-то на пару сотен наберется.
- Сколько?! - в глазах охранников появилось одинаково шальное выражение. Видно, представили, что бы от них осталось, если бы пиксей здесь собралось раз в пять больше.
- Сколько слышали. Так что считайте, вам крупно повезло.
- П-повезло? - вдруг злобно прошипел пришедший в себя "светлый". - Повезло?! ТЫ ЖЕ ЗНАЛ, ЧТО ОНИ ТУТ ЕСТЬ! Знал и ничего не сказал! Это ТЫ проверял замок и ТЫ заверил нас, что в подвале все чисто!
Я скептически оглядел дрожащий от негодования палец, гневно указующий на мою впалую грудь, и с достоинством отвернулся.
- Я проверил подвал на наличие нежити, мастер. О чем вам во всеуслышание и заявил. Нежити там не оказалось, а пикси, к вашему сведению, заклинанием поиска не улавливаются. Поэтому мне совершенно непонятны ваши претензии и эти нелепые обвинения. Я что, должен абсолютно все предусматривать? Или, может, обязан отвечать за вашу невнимательность? Господин граф! - я требовательно посмотрел на недовольного нанимателя. - Сколько это будет продолжаться? Почему ваш маг склонен во всех неприятностях обвинять именно меня?
За моей спиной раздалось новое шипение.
- И с порталом я виноват, и пикси я не заметил, и соломки не подстелил под чью-то шибко благородную зад...
- Ты ЗНАЛ, что они внизу!