Хищно прищурившись, я тем же отработанным приемом избавился от остатков сторожевого заклятия. Тщательно почистил выемку, стараясь не прикасаться к ее острым краям. Убедившись, что больше сюрпризов там нет, забрал спрятанный в глубине каменный ключ-звезду, в центр которого был помещен такой же крупный рубин, как и на усыпальнице, и обрамленный все теми же древними символами Жизни и Смерти. С силой сжал свою находку, активируя камень-артефакт, а потом с самым невозмутимым видом повернулся к мастеру Лиурою.
- Вот видите, коллега, как все просто. А вы не верили.
У "светлого" нервно дернулся уголок рта.
- Господин граф, вот ваш ключ. Если у мастера Лиуроя хватит опыта воспользоваться древними рунами, то вскоре вы покинете этот негостеприимный край. По крайней мере, я сделал для этого все, что мог.
- Благодарю вас, мэтр, - внезапно охрипшим голосом отозвался Его Сиятельство, неподвижным взором уставившись на светящееся в моей руке сокровище. - Я никак не думал... не предполагал даже... и это настолько невероятно, что... но вы, наверное, правы: старый барон действительно был очень предсказуемым человеком.
- На наше счастье, граф... на наше счастье, - многозначительно улыбнулся я, передав ему свою добычу. - А теперь, пожалуй, я вас покину - уже темнеет. И, поскольку моему коллеге явно понадобится время, чтобы разобраться с рунами, а нас, скорее всего, еще до полуночи захотят навестить неприятные гости... да и пикси я обездвижил только до утра... надо попробовать обезопасить замок. Ну, насколько это возможно, конечно. Надеюсь, никто не возражает?
Ответом мне стали три ошарашенных и один крайне задумчивый взгляд.
- Вот и замечательно, - бодро кивнул я и, подхватив с тумбы Нича, шустренько посеменил к выходу. - До встречи, господа. Надеюсь, вы успеете нас позвать, когда портал будет готов к работе.
Всей кожей чувствуя направленные мне в спину взоры, я так же бодро вскарабкался по крутым ступенькам, крепко прижимая замершего таракана к груди. Один раз неудачно споткнулся о некстати попавшийся на пути камень, едва не порвав себе мантию, но быстро выровнялся и с достоинством удалился. И только выбравшись в пустой холл, откуда никто не мог меня видеть, привалился к первой попавшейся стене и устало прикрыл глаза.
- Проклятье... кто бы знал, как мне это надоело...
- Ты потратил силу целого амулета, чтобы произвести на них впечатление, - негромко, но очень настороженно спросил Нич. - В чем дело, Гираш? Неужели это было настолько необходимо?
Пощупав свой пояс, на котором один из тринадцати артефактов-накопителей безвозвратно угас, а второй уже успел разрядиться больше, чем на две трети, я тяжело вздохнул.
- Нет. Я потратил силу для того, чтобы стать новым владельцем ключа для этой проклятой арки. Чуешь разницу? Или ты прослушал все, о чем я там говорил?
Таракан заметно вздрогнул.
- Ты ЧТО сделал?!
- Я настроил этот дурацкий ключ на себя. И именно на это ушли мои силы.
- Но зачем?! Тебе что, так нужен какой-то старый замок? Или ты решил, наконец, остепениться и выкупить у графа этот никчемный кусок земли?
- Дурак, - устало выдохнул я, с трудом отлепляясь от стены. - Честное слово, иногда ты бываешь просто непроходимым тупицей, Нич. Индивидуальная арка - это же возможность законно и при этом абсолютно незаметно перемещаться на территории Сазула и сопредельных стран. Причем, так, что никто даже не сумеет засечь точку выхода из такого портала, понимаешь? Это - просто золотая жила, понимаешь?! Вот только без ключа арка никогда не заработает. А ключ, в свою очередь, может признать лишь того, кто первым коснется его после смерти предыдущего владельца. Это вопрос безопасности, Нич. Или ты думаешь, я отдал бы такой козырь в руки Совета?
Нич странно шевельнул усами и вернулся ко мне на плечо.
- А откуда ты вообще узнал, что тут есть портал? Мы с тобой в этом баронстве раньше не появлялись.
- Кажется, пребывание в новом теле не прибавило тебе сообразительности... хотя нет - ты всего лишь многого не помнишь. А я тут уже был, - криво усмехнулся я. - Давно, еще до войны. И, в отличие от тебя, прекрасно помню, КТО и КОГДА построил этот замок. И почему он стоит на пересечении мощнейших силовых линий, по которым так удобно строить узконаправленные порталы. Род Невзунов был весьма богат на талантливых магов, Нич. В том числе и таких, кто сразу осознал выгоду от строительства замка именно на этом месте и сумел обустроить его так, что даже ближайшие соседи до поры до времени не пронюхали про индивидуальный портал. Или ты полагаешь, что это - дело рук последнего барона?
Нич кашлянул.
- Ну... я действительно не знал.
- А я знал. Последний барон и правда был чародеем, - хищно улыбнулся я. - И я не лгал, когда говорил об этом графу. Вот только Невзун отнюдь не был хорошим пространственным магом - его талант, поверь мне, заключался совсем в другом... а портал был создан его далеким предком. И до сих самых пор именно его магия хранила ключ в неприкосновенности. Пока, наконец, не погиб последний прямой наследник и заклятие ключа не потеряло свою значимость.
- А почему ты был уверен, что "светлый" тебя не опередит?
- Если бы он знал про эту особенность ключей, то, может, и опередил бы. Но ты, к счастью, лучше него чуешь остаточные эманации "светлой" магии. А я сделал все, чтобы это выглядело естественно. Что же касается амулета... - я с огорчением коснулся погасшего артефакта. - Тут уж ничего не поделаешь. Я просто стал еще немного слабее.
Нич странно хмыкнул.
- Что, тяжело помнить, но не иметь возможности использовать свои знания?
- Ничего, переживу, - отмахнулся я. - Все равно это лучше, чем все уметь, но не помнить, зачем оно нужно.
- Сволочь ты, Гираш, - тут же насупился таракан.
- Сам такой. И вообще, когда-нибудь проклятие спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.
Нич тихо вздохнул.
- И как я мог согласиться на такую жизнь?
- А разве у тебя был выбор?
- Не знаю, Гираш. Не помню. Хотя до сих пор в толк не возьму, чего ради я заключил с тобой договор?
- Для тебя это был единственный шанс выжить, - сухо ответил я и разом встряхнулся. - Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.
Глава 9
Теория учит нас смотреть далеко вперед, а практика - себе под ноги. Практикум по некромантии
На этот раз Нич оказался на удивление кратким - к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, он успел мне доложить все результаты своей недолгой прогулки. Правда, похвастать ему было особо нечем: в оставшихся двух деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц не виднелось рядом с заброшенными домами. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам, да временами зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.
Единственное, что нашел Нич - это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем, человеческих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, из чего можно было сделать вывод о том, что мои первые предположения верны.
- Жаль, - вздохнул я, ненадолго остановившись. - Но по крайней мере, мы теперь точно знаем, что живых тут не осталось.
- Это все равно только предположение. Трупов же нет? Но вот если бы ты разрешил мне пошарить на кладбище... - мечтательно закатил глаза таракан.
- Незачем, Нич. Ты оставляешь за собой вполне отчетливый фон, который, хоть и неплохо замаскирован, для нежити будет хорошо различимым. А мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени притопало все местное население.
- Ты все-таки думаешь, что это - дело рук некроманта? - осторожно поинтересовался "фамилиар".
- Уверен в этом.
- Но кто, Гираш? Все же заставить обезлюдеть сразу три деревни в столь короткие сроки - весьма трудоемкая задача. Держать под контролем такое количество зомби смог бы только высший некромант! Разве нет?