Честное слово, я чуть не заржал в голос, разглядев ее воинственное личико, до ушей перемазанное красной (где только раздобыла?!) краской, сбившуюся набок мантию, сделавшей ее похожей на уродливую каракатицу, и стоящие дыбом волосы, больше подошедшие бы какому-нибудь престарелому умертвию. Бедняжка… как же она таилась, когда бессовестно подслушивала наш разговор! Как торопливо портила себе внешность, старалась поднять волосенки повыше и пожертвовав ради нужного эффекта даже жидкой косичкой! А уж как сверкали ее глаза, наспех подведенные нашедшей в очаге золой… ведьма! Ну как есть — ведьма, да еще и полоумная, не хуже нас с Алесом!
Кстати, посмотреть на Алеса тоже было приятно: ошарашенно разинутый рот, из которого вылетали какие-то нечленораздельные звуки, диковато выпученные глаза, в шоке уставившиеся на нашу маленькую соучастницу, растерянно опущенные руки, из которых чуть не вывалился снятый со стены второй нож… да уж, смогла юная мэтресса нас удивить. Не зря де Регилль при виде нее вздрогнул всем телом, забился в путах, как мотылек в паутине, и, окончательно утратив самообладание, безуспешно попытался рухнуть со стола. Волосы на его голове моментально встали дыбом, из горла вырвался хриплый клекот, а в глазах поселился неподдельный ужас, смешанный со стремительно набирающей силу паникой.
— Вы больные! — сообразив, что от фурии, воззрившейся на его обнаженное тело взглядом голодного вурдалака, спасения точно не будет, заверещал он и судорожно забился в цепях. — Спасите! Кто-нибудь! Они меня жизни лишают!!!
— Вы что, ему рот заклеить не могли? — возмущенно обернулась к нам Верия, снова взмахнув ножом. — Он же сейчас всю башню перебудит!
— А-А-А! — послушно перешел на ультразвук заметавшийся на столе графенок. — «Темные» твари! Уничтожу вас всех! Давить вас надо было еще тогда! Убийцы! Упыри! Будьте вы про…!
Опомнившись, я быстро наклонился и аккуратно ткнул дурака рукоятью ножа в висок. А когда потерявший сознание граф заткнулся и обмяк, облегченно перевел дух и негромко пробормотал:
— Фух. Хватит с меня проклятий. Не хватало еще, чтобы всякие «светлые», начитавшись безвкусных книжек, испортили вам ауры…
Во внезапно наступившей тишине я деловито проверил пульс у потерявшего сознания «светлого». Убедился, что тот особенно не пострадал. Сделал отмашку растерявшемуся от неожиданного окончания спектакля Алесу, чтобы перестал стоять истуканом и занялся уборкой, а затем с упреком обернулся к мнущейся на пороге девчонке:
— Ты зачем влетела без предупреждения? Не могла для начала устроить сцену снаружи, чтобы поменьше шокировать клиента? А если бы он разрыв сердца получил с перепугу? Или вдруг бы у него мозги перемкнуло?
Под моим строгим взглядом девочка смущенно опустила ресницы и поспешно спрятала за спину нож.
— Извини. Мне просто показалось, что это будет уместно… я не вовремя?
Пришедший в себя Алес не удержался от смешка, а я, напротив, демонстративно посуровел.
— А лицо зачем разрисовала?
Она смутилась еще больше.
— Для большего эффекта. Я там поранилась… чуть-чуть… и кровью своей, чтобы правдоподобнее… он же должен был поверить, что мы это всерьез?
МЫ?!
Я на мгновение опешил, а Алес, не выдержав, все-таки расхохотался.
— Ну ты даешь! И не жалко было лезвием в руку тыкать ради этого дурака? Иди теперь, в порядок себя приводи, чудо. На тебя же без слез не взглянешь… кстати, Гираш, ты был прав — она действительно способная!
— Предлагаешь взять ее в банду? — мрачно пошутил я, откладывая свой нож в сторону.
— А то! У меня, как ее увидел, у самого сердце в пятки прыгнуло! А де Регилль так вообще… Вер, я в восторге! Честное слово, ты была бесподобна!
Девочка расцвела от похвалы, как маков цвет, и отчаянно покраснела. А вместе с тем так же отчаянно оробела, словно впервые в жизни услышала комплимент.
— Так я тогда пойду, можно? У меня еще один из этих… не одетый лежит.
— Иди, — мысленно вздохнув, разрешил я, а Алес согласно кивнул. — Только имей в виду — инициатива наказуема, так что, если нас поймают, ты будешь отвечать по всей строгости. За соучастие.
— Не поймают, — без тени сомнений заявила Верия. — Ты обязательно что-нибудь придумаешь, и мы благополучно выкрутимся.
Я только хмыкнул. А она, отвернувшись, шустро умчалась, свято веря в то, что сейчас сказала, и не держа даже мысли о том, что я могу ошибиться.
* * *
— Занятная история, — задумчиво обронил Нич, когда я, заявившись к себе после полуночи, поделился добытой информацией. — Вернули, значит, мальчишек туда, откуда взяли… насчет организатора они, конечно, могут ошибаться — необязательно ему тут присутствовать лично. Однако как минимум одно доверенное лицо у их «учителя» здесь имеется. Вероятнее всего, именно среди преподавателей.
— А кандидатуру ректора ты совсем не рассматриваешь? — осведомился я, с наслаждением вытянувшись на постели и, достав из кармана пустой накопитель, принялся лениво перегонять энергию из себя в него и обратно.
— Я слежу за ним почти постоянно — за все время, что мы здесь, он никуда не отлучался и никакой информации «светлым» не передавал. Работает только в кабинете. Преподает старшим курсам. Тайных бесед ни с кем не проводит и по подземельям среди ночи не шастает. Так что вероятность его участия в этом деле сравнительно небольшая.
— А остальные?
— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — недовольно буркнул таракан, устраиваясь на своей подушке. — За всеми сразу не уследишь. А твоих призраков они быстро заметят: Томасу до хорошего шпиона еще ох как далеко. Так что нам придется самим проверять каждого, тогда как времени, если ты помнишь, и без того в обрез.
Я неохотно кивнул.
— Оракул дал неутешительные сроки. Насмы пока не определились, но вряд ли это надолго. Так что у нас с тобой есть месяц. Максимум два, чтобы вдумчиво поискать гниль в Совете. А дальше события понесутся вскачь, и мы почти не будем успевать вмешиваться.
— А у тебя все еще с даром — беда! — в своей манере сварливо заметил Нич.
— Ты прав. Но быстрее прокачивать его я не могу — это будет слишком заметно. И без того пришлось напроситься на досрочный экзамен у ректора, чтобы излишне быстрый скачок в развитии можно было объяснить усиленной подготовкой. С подростками, особенно «светлыми», такое часто случается. Поэтому я постоянно хожу как минимум наполовину опустошенный. По полдня демонстративно провожу за книгами, чтобы хоть как-то объяснить свой интерес. Нагло спорю со всеми, кто подвернется под руку. Вылезаю везде, где только можно, чтобы показать учителям, какой я умный. Вон, Рух уже косо посматривает, хотя я старательно истощаюсь на каждом занятии и все время корректирую наложенную тобой иллюзию на ауру. Де Фоль этим утром вообще решила ее проверить, будто ее что-то насторожило. Правда, увидеть она ничего так и не смогла — я хорошо знаю уровень ее возможностей, однако это лишь до тех пор, пока я не буду вынужден вложить в защиту больше сил, чем сейчас. Нарди пока увлечен нашими спорами по поводу старого рунного алфавита и ничего не замечает. Он, хвала небесам, исключительно теоретик, которому интересны только формулы, но и до него скоро начнет доходить. А что будет дальше?
Таракан, повозившись на подушке, наконец, улегся с комфортом и сладко зевнул.
— Но ты не сможешь скрывать свой уровень вечно.
— Да, — с сожалением признал я. — Но дар прогрессирует слишком быстро. Намного быстрее, чем мы с тобой рассчитывали. Однако и искусственно замедлять его развитие нельзя — падающую с гор лавину не остановишь хлипким забором. Приходится рисковать и таскать с собой накопители. Днем раскачивать «светлую» половину, по ночам — «темную»… как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем иллюзия станет заметной?
Таракан недовольно засопел.
— Где-то около месяца, судя по твоим успехам…
— Вообще-то две седмицы, — тяжело вздохнул я. — Я на днях подсчитал. При таких темпах прироста резерва у меня просто не получится скрывать ее дольше. При слабой подпитке она истончится сама, став для меня бесполезной, а при сильной — начнет ощутимо влиять на магический фон, что в нашей ситуации почти одно и то же.