- Демон! - непроизвольно вырвалось у меня при виде того, как стремительно протянувшиеся от Нева нити опутали мое тело и тут же соединили его с телом образца. - Нет! Нет, так не должно быть! Все неправильно!
Но заклинание уже заработало в полную силу, выбирая тот вариант течения обряда, который требовал наименьших затрат. Я сам когда-то настроил его именно на такую работу. А теперь оно безжалостно обрывало более слабые нити, которые я успел привязать к мертвому наставнику, и рушило все мои расчеты! Ломало все мои планы! Портило все то, к чему я так долго шел!
Более того, силы к нему от умирающего некроманта-недоучки поступало так много, что мне не удалось не только отключить, но даже сколько-нибудь замедлить начавшийся процесс. Я с ужасом обнаружил, что больше не могу на него повлиять! А когда окончательно понял, что буквально распадаюсь на части, едва не завыл в голос, не зная, как поступить и как не поддасться растущей панике.
К этому моменту мое тело было полностью покрыто ярко светящимися нитями. Мысли отчаянно путались. Тело слабело с каждым мгновением, отдавая все свои силы на то, чтобы оживить сделавший свой первый неуверенный вздох образец. Услышав его, я с горечью понял, что эксперимент все-таки увенчается успехом, и почти сразу почувствовал, что распадаюсь на части. А когда увидел, как за край стола в судорожном движении ухватились те самые пальцы, которые я только что держал, в то время как мои практически перестали слушаться, во мне словно умерло что-то важное. Какая-то неотъемлемая часть души, которая, наверное, отвечала за страх.
Потому что с этого мига я перестал чувствовать что бы то ни было. Мне стало почти все равно, что будет дальше. Я почти ослеп, оглох, потерял ориентацию. Но зато до меня перестали доноситься неприятные чавкающие звуки, с которыми зачарованные ножи и пилы вгрызались в изуродованное тело моего ученика.
Лишь в самый последний момент мой блуждающий взгляд упал на стоящий поодаль стул, на котором валялась старая, истрепанная, дорогая моему сердцу книга, с которой я начинал свое долгое обучение. Простая книга в кожаном переплете, золотым тиснением на корешке и личной подписью великого "темного" мага, который когда-то не отказался стать моим наставником. Именно сверкнувшая на корешке надпись привлекла мое внимание. И только благодаря упавшему на нее лучику света я смог сообразить, что мне делать дальше.
Судорожно вздохнув, я выбросил в ту сторону дрожащую от напряжения руку. В последнем усилии шепнул короткое удерживающее заклятие. Едва держась на ногах, забросил будущее вместилище для духа на грудь мастера Твишопа и только тогда с тихим вздохом опустился на пол. Но в самый последний момент все-таки вспомнил еще об одной важной вещи. Без колебаний прошептал еще одну несложную формулу, открывая расположенный в соседнем зале и только ждущий приказа телепорт. А когда ощутил, что больше не могу сделать ни единого вздоха с усилием шевельнул губами, произнося про себя заклятие левитации.
И умер, совершенно точно уверенный в том, что мое мертвое тело мгновением позже окажется очень далеко отсюда. Именно там, где его появление не вызовет подозрений Совета и не заставит их начать поиски моего убийцы...
- Пятьдесят лет... - едва слышно прошептал замерший на трупе барона Нич, всматриваясь в мою бледную физиономию, на которой до сих пор не истаяли следы давнего раскаяния. - Ты проспал в стазисе ровно пятьдесят лет... а перед этим сумел впихнуть мой возмущенный всем произошедшим дух в первый попавшийся предмет, где я только мог поместиться? И после этого обращался со мной, как с каким-то фамилиаром?!
- Я не должен был рассказывать, - криво усмехнулся я. - Проклятие некроманта - настолько тонкая вещь, что любое постороннее вмешательство способно сделать его пожизненным. А Нев, хоть и не доучился до конца, все же был неплохим магом. Так что я не имел права вами рисковать. И не мог поступить иначе.
Нич раздраженно дернул усами.
- Понимаю... значит, тебе удалось разделить посмертное проклятие на нас двоих?
- Да.
- И ты по доброй воле лишился почти всей своей силы? Отказался в мою пользу?
- Конечно. Кто бы мог в то время отнять ее без моего согласия? Даже у вас бы это не получилось без риска превратиться в какого-нибудь уродливого зомби.
Таракан хмыкнул.
- И правда. Тогда ты по праву считался одним из лучших мастеров своей Гильдии.
- Мэтров, учитель, - поморщился я. - Не мастеров, а мэтров. Не путайте, пожалуйста, мой статус: я не принадлежу вашей Гильдии. Несмотря на то, что моим последним и самым лучшим, вероятно, наставником был "светлый" магистр.
Нич неожиданно хихикнул.
- Да ну? Так уж и лучшим?
- Лучшим, - так же неожиданно, хотя и слабо улыбнулся я. - И я выполнил данное ему обещание. Правда, с небольшим опозданием, но ведь важен сам факт?
- Э-эй! Эй, не спи! - внезапно всполошился таракан, когда я тихо обмяк. - Гираш! То есть, нет - ты же на самом деле не... а! Какая разница?! Гираш, очнись!!!
Я попытался снова улыбнуться (как же приятно видеть, что магистр все так же ворчлив, упрям и по-прежнему старательно прячет свои чувства за маской сварливого старика), но смог только закрыть глаза и выдохнуть последнее, что было важным:
- Никакого контракта между нами не было... никогда... и той печати, о которой я говорил, тоже... учитель...
Он растерянно замер.
- ЧТО?!
Но я уже этого не слышал. И не видел, как ошарашенно застывший таракан сперва раскачивался на тоненьких лапках, всем своим видом выражая потрясение, а потом, грязно ругнувшись, куда-то умчался.
В это время я думал лишь о том, что никогда не стал бы привязывать его к себе таким низким способом. А вот обмануть, запугать для пользы дела и охотно продемонстрировать свои познания по управлению неживыми предметами - сколько угодно. Я же некромант. Коварный, зловредный, наглый и просто обожающий делать своим старым друзьям гадости. А то, что каждая вспышка гнева или простого негодования на крохотный шажок приближала наставника к истине, уже десятое дело...
Да. Теперь действительно - десятое.
Мне же осталось только наслаждаться заслуженным покоем. И с затаенным сердцем... хотя - какое у меня теперь сердце?.. гадать, не придет ли за моей душой сама Хозяйка душ? И не заинтересуется ли таким необычным экземпляром, как ловко избегавший ее внимания некромант, которому она назначила встречу почти сто долгих лет назад?
Что ж. Будем считать, что это тоже - своеобразный эксперимент: опасный, дикий, невероятно сложный... но при этом и ужасно интересный. Который, смею надеяться, я все-таки доведу до логического конца...
Эпилог.
"Смерть - это еще не конец..." Гираш.
В фамильном склепе барона Невзуна снова было темно и тихо. Не витали над оскверненными гробами негодующие призраки, не шипели возмущенно давно умершие предки, не слышались ни шорохи, ни звуки и даже не чувствовалось слабое дуновение ветерка, просачивающегося внутрь сквозь медленно открывающийся портал.
- Осмотрите здесь все и выясните, что произошло! - вдруг прозвучал с той стороны властный голос, а в следующее мгновение из портала выскочило несколько человек и торопливо разбежались в разные стороны.
- Господин, что вас интересует?
- В первую очередь, то, почему сработали тревожные заклятия, и по какой причине амулет связи барона перестал функционировать.
- Господин, тут трупы! - почти сразу отрапортовал один из чужаков, наткнувшись на два обгоревших до неузнаваемости тела. - Один вроде человеческий... кости навроде обычные... а второй - точно нежить!
- Барон?
- Похоже на то, - человек брезгливо отодвинул в сторону уродливую, обгрызенную кем-то у самого основания лапу, заканчивающуюся острыми когтями, и поморщился. - Да. Это он - я вижу на теле амулет. Забирать?