Я чуть не онемел, когда увидел подписанные королем бумаги, подтверждающие мое право на владение частью территорий Невзуно, которая раньше принадлежала графу. И моментально заподозрил неладное. С чего это, позвольте спросить, Экхимосы так легко отказались от притязаний на эти земли? Не потому ли граф, что с имеющимися проблемами им со даже всей личной гвардией не удалось бы не справиться? И как же тогда с ними должен справляться я?
Когда я задал этот вопрос "благодетелю", тот сперва хотел отмолчаться. А когда я проявил настойчивость, крайне неохотно сообщил, что наш замечательный (чтоб он долго жил!) король посчитал "юного барона"... то есть, меня, конечно... слишком маленьким для возложенной на него миссии. И, поразмыслив над прошением его сиятельства, принял оч-чень мудрое решение об оформлении опекунства. Которое торжественно передал... точно! Господину графу! Обязав его присматривать за "молодым бароном" до моего совершеннолетия! То есть, целых два года. Тогда как сроки для исполнения предыдущего приказа ограничивались, насколько мне известно, всего лишь полугодом.
Понимаете теперь всю глубину эмоций явившегося ко мне с новостями графа? И то, почему его сиятельство после того, как сообщил о блистательном решении нашего славного короля, поспешил откланяться, а потом целых две недели носа сюда не казал?
Впрочем, пока граф отсутствовал, я тоже времени даром не терял. Воспользовавшись небольшой паузой, торопливо изучал и осваивал доставшееся мне тело. Перебирал и устраивал свои своенравные артефакты, которые далеко не на всякой полке будут лежать спокойно. Тщательно изучил свой замок. Отыскал обширную библиотеку барона и, к сожалению, пустующую сокровищницу. Заодно тщательно осмотрел все потайные ходы. Кое-что там поправил, обновил. Старательно обыскал разрушенный склеп. Еще раз убедился в том, что мое старое тело, как и тело лича, все до единого накопители и мой ритуальный кинжал бесследно исчезли. Огорчился, естественно, успев не по одному разу проклясть воров вместе с их неизвестным хозяином. Наконец, обнаружил, что с Лишией стали происходить необъяснимые изменения, и окончательно озадачился ворохом свалившихся на меня сложностей.
А вчера вечером, в довершении всего, получил срочную депешу, где говорилось о необходимости "новоиспеченному барону Невзуну" принять первых официальных гостей в своем родовом замке. Который, между нами говоря, не подходил даже для того, чтобы принимать посольство неприхотливых гоблинов, не говоря уж о каких-то там "высоких гостях".
И именно этим объяснялось мое скверное утреннее настроение.
* * *
Магическое зеркало встретило меня абсолютнейшей темнотой и полным отсутствием отражения. Запомнило, что без приказа даже прыщ на моем носу показать не может. И теперь, прежде чем что-то сделать, сперва очень деликатно интересовалось тем, что бы я хотел увидеть.
- Покажи мою ауру, - сухо бросил я подобострастно улыбнувшейся роже в верхней части рамы. Та поспешно закивала, а поверхность зеркала немедленно осветилась.
Я хмуро уставился на пристально смотрящего оттуда худощавого подростка.
Мда-а... но деваться некуда - вот ЭТО теперь и есть я: торчащие во все стороны неопрятные рыжие вихры, курносый нос, дурацкие веснушки по всему лицу... тонкие ручки, узкие плечи, совсем уж тощие ножки, которые, к счастью, скрыты под штанами. Длинные пальцы, похожие на обглоданные тараканьи лапки, уродливые малоподвижные коленки, цыплячья шейка, на которой едва-едва выступает вперед кадык... демон! Все никак не могу привыкнуть! И ладно - волосы или ногти! То, чего не хватает, я со временем сумею отрастить, а что не нужно - обрежу! Но ведь даже длина конечностей стала совершенно другой! Центр тяжести сместился! Гибкости катастрофически не хватает! Скорости - и подавно! Просто неуклюжая каракатица, а не некромант! Правда, кое-что я приобрел взамен утраченного...
Мой взгляд сам собой опустился на уровень пояса и чуть ниже, а мысли непроизвольно скакнули к самому болезненному вопросу моего недавнего прошлого.
...однако толку с этого конкретного приобретения сейчас ноль.
По моему преступно юному лицу скользнула мрачная усмешка, а темные, почти черные и откровенно неуместные на фоне рыжих лохм глаза... единственное, что осталось в моей внешности прежним... недобро сверкнули.
- Зеркало? Я тебе что велел?
- Я все сделал, хозяин! - испуганно хрюкнула харя на раме. - Показываю, что могу! Клянусь!
- Тогда почему я ничего не вижу? - зловеще протянул я, привычным жестом поднимая правую руку.
Харя истерично взвизгнула.
- Не знаю!!! Честно не знаю, хозяин!
- Ты со мной играешь? - вкрадчиво поинтересовался я, чувствуя стремительно растущее внутри раздражение.
- НЕТ! Никогда! Только не губите! Я сделаю все, что вы скажете!!!
Я нахмурился, раз за разом оглядывая свое неказистое отражение, но оно никак не менялось. И ауры вокруг него я тоже не находил. Вернее, я, похоже, потерял способность ее видеть, и по сравнению с этим прискорбным фактом, в котором я с неудовольствием убеждался почти каждый день, само отражение выглядело не таким уж плохим.
- Ладно, - я резко отвернулся, только сейчас вспомнив, что замечательные ноготки больше не украшают мои пальцы. Ни рун, ни яда, ни другой защиты. Да и сами руки стали другими. Никакой силы, никаких способностей... тьфу, срамота. - Угасни. И предупреди, когда к нам пожалуют гости.
- Будет сделано, хозяин, - с невыразимым облегчением отозвалось зеркало и поспешно потемнело.
Я снова набросил на него покрывало и в задумчивости присел на разобранную постель.
Итак, что мы имеем?
Плюсы: я - все еще жив, снова молод, обзавелся неплохой собственностью и приобрел пока еще непрочное, но все же положение в обществе. Совершенно бесплатно получил отличную телепортационную арку, не встроенную в общую сеть порталов. Имел некоторые средства к существованию. Вернул набор весьма редких и дорогостоящих артефактов. Наконец, сохранил все свои знания, память, накопленный опыт и даже безусловно преданную служанку.
Минусы: у меня совершенно не осталось магии; новое тело безобразно слабо и не подготовлено к вероятным нагрузкам. Я потерял накопительные амулеты, способность к боевой трансформации, физическую силу, скорость и неуязвимость. У меня пропал целый ряд ценных ингредиентов, почти весь запас черного мела и кое-какие уникальные зелья, хранившиеся в украденной сумке. Также я лишился учителя и друга, которого, судя по всему, вернуть уже не смогу. Я больше не сумею создать для себя новое, более сильное тело. И, вероятнее всего, на этот раз силы ко мне вообще не вернутся - я не знаю, каким образом был проведен ритуал и где именно ошибся мой наставник, поэтому не могу предугадать всех последствий и, соответственно, исправить чужую оплошность.
Выводы?
Я слаб, катастрофически беспомощен и оказался в центре какой-то сложной интриги, выпутываться из которой мне предстоит самостоятельно. И если с физической слабостью вполне можно бороться, то магии у меня больше нет. А значит, я не просто уязвим, но и до отвращения беззащитен.
Что еще?
Пожалуй, остается непонятным отношение Совета к случившемуся. Маги молчат, как рыбы, до сих пор не отреагировав на появление лича в опасной близости от графства Экхимос и не менее благополучного герцогства Ангорского. Хотя, возможно, грозящие мне "гости из столицы" - это именно те люди, которых я ждал?
Еще одна сложность: у меня совершенно нет людей. Ни слуг, ни воинов, магов, ни простых рабочих, ни кузнецов, ни пекарей... а без них мой титул - это просто бумажка с королевской печатью. Без людей мне землю не поднять и замок не отстроить, так что надо срочно придумывать, откуда и чем можно сманить сюда легковерных крестьян... да, хотя бы крестьян, за которыми потом непременно потянутся и остальные. Но как? Где взять на все это денег? И, главное, каким образом все организовать? Признаться, я очень давно не занимался подобными делами, так что с ходу ничего путного сообразить не могу. Да еще когда по всему королевству гуляют слухи о том, что тут поселился некромант.