— А можно еще? — заговорщицким шепотом попросил Шмыг, на всякий случая подвинувшись поближе к Горту, чтобы при первой возможности юркнуть за его широкую спину. — Лиш, расскажи еще что-нибудь!
— Только на этот раз, желательно, пострашнее, — усмехнулся повар, положив перед собой на стол внушительного вида тесак. — Люблю послушать жуткие истории перед сном — самое то, чтобы быстро уснуть.
— Кому как, — поежилась Дейла и переглянулась с подругой-служанкой. — Я, наоборот, по пол-ночи не сплю… но все равно послушаю — больно хорошо у тебя получается.
— А можно я тогда пойду? — просительно улыбнулась Зара, умоляюще посмотрев на присутствующих. — Мне и так страшно. Больше пугаться просто некуда.
— Сиди, трусиха, — шикнул на нее племянник. — Я тебя потом до дома провожу, если хочешь.
— Да какой от тебя прок, если вдруг нежить нападет по дороге?!
— Какая нежить, дуреха?! — фыркнул повар. — Уже два года как ни одной твари тут не видели — хозяин всех повывел!
— Ну и что? — возразила девушка, пугливо озираясь по сторонам. — Мне все равно жутко. И замок тут страшный… до сих пор боюсь бродить по нему в одиночку.
— Не волнуйся, дорогая моя, — вдруг ласково прошептала свесившаяся с потолка огромная, жирная, полупрозрачная гусеница. — Ты никогда не бродишь по ним одна — я всегда где-то рядом…
— Тьфу на тебя, нечисть безногая! — отшатнулась девушка, машинально ухватившись за лежащую на табуретке скалку. — Сколько велено — не подкрадывайся ко мне в темноте! Щас как дам в лоб! Не посмотрю, что ты прозрачный!
— Тогда зачем вы тут свет погасили? — резонно возразил Глюк, оглядев погруженную в темноту кухню, где на столе горела одна-единственная свеча, почти не дающая света, но зато отбрасывающая на стены такие зловещие тени, что от них одних становилось не по себе. — В темноте же страшнее! Вон, какие у вас сейчас морды — как у упырей на кладбище, если не хуже!
— Вот именно, — довольно заулыбался Шмыг. — Так и было задумано. Лиш, ну давай же! Последняя история и — спать!
— Ладно, — вздохнула Лишия, придвинувшись к столу. Ее примеру тут же последовали остальные, и все головы с готовностью склонились ниже, ловя каждое произнесенное слово. — Жил да был на свете один некромант…
— Круть! — восторженно прошептал пацан. — Обожаю сказки про мэтров!
На него строго посмотрели, затем шикнули, и мальчишка послушно умолк, сверкая в темноте горящими от радости глазами.
— …И была у этого некроманта черная-пречерная душа, — трагическим голосом продолжила Лишия. — Он носил черные-черные одежды, жил в черном-черном доме и даже ел из черных-черных тарелок, на которых всегда лежала черная-пречерная еда. А еще была у этого некроманта служанка, которую звали… э-э… ну, допустим Крис. Самая обычная девушка, которую когда-то давно прокляли ее собственные родители…
— Зачем прокляли? — снова подал голос любопытный Шмыг, и Лиш криво улыбнулась.
— Она была приемной дочерью, которая никогда не хотела жить с этими ужасными людьми. А когда мачеха решила выдать ее замуж за нелюбимого, она воспротивилась и сбежала. Вот тогда-то ее и прокляли. Да так, что никто, кроме настоящего некроманта, не мог снять это проклятие.
— А что за проклятие, позвольте узнать? — деловито осведомилась сверху гусеница. — Я немного разбираюсь в этой теме и мог бы подсказать…
— Вечное уродство, — тихо вздохнула девушка. — Такое, что даже посмотреть страшно.
— Бедняжка, — следом за Лиш вздохнула и Зара. — Наверное, от нее все отвернулись? Но что же там дальше? При чем тут некромант?
— При том, что однажды они совершенно случайно встретились, и старый мэтр пообещал излечить Крис, если она согласится стать добровольной жертвой на его черном алтаре.
— И она согласилась?!
— Конечно, — еще тише сказала Лиш. — Что еще ей оставалось делать?
— А он тоже был страшным, да? — боязливо спросила Зара, зачем-то покосившись на плотно закрытое маленькое окошко, откуда в кухню лился мертвенно-желтый свет.
— Еще каким: лысый, толстый, с красными глазами, бледным лицом и длинными когтями, которые могли разорвать его врагов на части без всяких усилий!
— Неправда, — возразил Шмыг, толкнув локтем засмотревшуюся в окно тетушку. — Некроманты должны быть худющими. Да, Зар? Они все до одного тощие, длинные, как палки, и стра-а-ашные — аж жуть!
Лиш только улыбнулась.
— А этот был не таким. Он был маленьким, пухлым, но все равно до того жутким, что его дом обходили стороной, боясь даже приблизиться. На крыше этого дома всегда обитали жуткие зубастые птицы, оживающие по ночам и охотящиеся на прохожих; в подвалах прятались мертвые рысаки, которые хозяин кормил свини… то есть, человеческим мясом. По дому вечно ползали полуразвалившиеся зомби, завтраки подавали обглоданные скелеты с горящими злобой глазами. Повсюду сидели говорящие чучела и стояли человеческие черепа, отполированные до зеркального блеска. А в саду вдоль всех дорожек выстроились безупречно сделанные статуи! Вернее, на самом деле это были не совсем статуи, а враги того некроманта, которых он из вредности заточил в камень!