- Тогда чего же ты хочешь?
- Покоя. Тишины. Забвения, - прошептал старик, пряча лицо. - Только об этом мечтаю. И только к этому стремлюсь.
Я вздрогнул, услышав в его голосе опасные нотки отчаяния, и нахмурился.
Демоны... да что творится со стариком, что он совсем на себя не похож?! Где тот несгибаемый, упрямый до отвращения маг, который всегда и все просчитывал до последней детали? Где его твердый взгляд? Где восхищавшее меня хладнокровие? Куда подевалась вся стойкость, которую он совсем недавно продемонстрировал нам на занятии?!
Неужели его действительно сломали? Неужели он действительно сдался и теперь ждет только возможности умереть?! Неужто его дух на самом деле сломлен, а сердце разъедено тоской и чувством вины?
Да и кого он так отчаянно пытался спасти? За кого так радел? И кому отдал свою преданность? И нежели после той неудачи в его душе не осталось больше ничего, кроме жалости к себе и предательского малодушия?!
Насмы, словно подумав о том же, быстро переглянулись и дружно хмыкнули.
- Значит, ты полагаешь, что твоя жизнь станет платой за прежние ошибки?
- Почему бы нет? - устало предположил Лонер. - Вам она нужна, мне - увы... так почему бы не совместить приятное с полезным?
- И ты думаешь, что нас устроит такая плата?
- Надеюсь.
- Это не плата, - неожиданно отступили убийцы, с невыразимым презрением глядя на согнувшегося под грузом вины мага. - Плата подразумевает лишения. Или равноценный обмен. Порой даже боль. А ты пытаешься продать свои страхи, надеясь взамен получить вечный покой? Кого ты хочешь обмануть, старик?!
Мэтр опустил голову.
- Себя, наверное...
- Сегодня ты не умрешь, - холодно отчеканили насмы, отходя от сгорбленной фигуры все дальше. - Это будет слишком просто. Мы найдем равнозначную замену старой цене. И когда это случится, вернемся за платой. Поэтому думай, помни и живи... пока что.
Я нахмурился еще сильнее, когда возле сжавшегося, внезапно содрогнувшегося мэтра шелохнулось пространство, свободно пропуская уходящих убийц. Машинально запустил сканирующее заклятие, чтобы понять, каким именно образом они заставляют его повиноваться. Дождался, пока на полу растает тонкий слой измороси, вызванной кратковременным визитом Иного. С беспокойством и недоверием посмотрел на согнутую фигуру, все еще не желая верить, что за прошедшие годы он так изменился, и... замер, услышав тихий, издевательский, постепенно набирающий силу смех.
Что такое?
- Глупцы, - прошептал Лонер Кромм, внезапно вскидывая голову и окидывая горящим взглядом опустевшую аудиторию. - Какие же легковерные глупцы! И как легко вас оказалось обмануть... такие, как я, не сдаются! Никогда. И выгрызают себе дорогу даже в Пустоте, чтобы сдержать данные когда-то клятвы. Разве мог я предать того, кому обязан всем?! И мог отказаться от мести лишь потому, что силы мои уже не те?!
Я с облегчением утер вспотевший лоб.
Фу, старый дурак... ему бы в театре играть, а не с адептами возиться. Демон! Даже я чуть не поверил!
- Я никогда не предам свою Гильдию, - глубоко вздохнул, расправляя плечи, старый мэтр. Затем вскинул голову, сбрасывая с себя маску убитого горем смертного, посмотрел на прячущийся в полутьме потолок и, будто увидев там нечто важное, твердо сказал: - И месть моя тоже скоро свершится. Во имя учителя, которого я потерял, и ради справедливости, о которой уже почти никто не помнит...
***
В Лечебницу я, как и следовало ожидать, явился позже обычного и при этом находился в такой глубокой задумчивости, что даже артефактная дверь это заметила. Правда, на ее замечание я только отмахнулся, потому что все мои мысли витали вокруг оставленной аудитории и старого мэтра, у которого внезапно прорезался талант к лицедейству.
Раньше за ним ничего подобного не водилось: Лонер всегда был прямолинейным, понятным, хотя и не лишенным присущего высокородным высокомерия. Как-никак герцогский титул сказывался, да и воспитание никуда не спрячешь. Но, несмотря на блестящий ум и великолепное образование, отпрыск одной из знатнейших фамилий Сазула долгое время не мог прижиться в Гильдии. Не было в нем, хоть убей, привычной для "темных" изворотливости. Не было того коварства и легкости, которые сильно облегчали жизнь и позволяли менять правила игры по своему усмотрению. Для этого Лонер был слишком горд, упрям, самоуверен и, наверное, слишком... хорош. Даже после того, как род официально отрекся от такого наследника и, едва узнав, каким даром он обладает, решительно вычеркнул его имя из семейного древа.
Увы. Тогда это не было чем-то из ряда вон выходящим - многие из нас через это прошли. И многим очень рано открылась неприглядная правда о так называемом магическом "равенстве". Но Лонер не сломался даже после того, как был предан собственной семьей, и не пал духом, несправедливо оказавшись под воздействием Закрывающей Печати.