- Как ты понимаешь, свое время ты потратил зря, - спокойно заключил я, поворачиваясь к застывшему поодаль некроманту. - Понимаю, что три года усилий при отсутствии результата способны взбесить кого угодно. Но можешь не сомневаться: она тебе не по зубам. Без уникального ключа внутрь никому не попасть.
Лонер сжал челюсти.
- Полагаю, тебе этот ключ уже известен...
- Конечно, - улыбнулся я, приложив к тому же камню левое предплечье.
В тот же миг защита угасла и послушно разошлась в стороны, открывая нашим взорам заветную дверь. Которую я, недолго думая, широко распахнул и, насмешливо покосившись на внезапно побледневшего мэтра, гостеприимно предложил:
- Прошу.
Лонер, разумеется, с места не сдвинулся - мало ли, какие в кабинете ловушки? То, что он сумел выследить или, вернее, вычислить мое убежище, делало ему честь, но в отсутствии магического дара вовремя заметить и, тем более, обезвредить возможные сюрпризы он при всем желании не мог. Поэтому благоразумно остался у стены и только с тщательно укрываемым отчаянием посмотрел в осветившийся проем, где начали проступать очертания мебели.
Одобрительно кивнув, я зашел внутрь первым, зажигая оставшиеся светляки, незаметно поморщился от едва заметного толчка в плечо и только потом обернулся.
- Заходи. Думаю, у тебя накопилось много вопросов.
После чего совершенно спокойно проследовал вглубь кабинета. Бесцеремонно подвинув к столу гостевое кресло, отбросил с него старый плед, чтобы не мешался. Аккуратно поправил лежащую на краю стола стопку книг, которую приготовил накануне... люблю, знаете ли, порядок. Особенно на рабочем месте. Краешком пальца стер успевшую осесть на одной из полок пыль. Звонко щелкнул ногтем по стоящему там серебряному кубку, инкрустированному редкой чистоты изумрудами. После чего дошел до своего собственного кресла и, повернувшись лицом к застывшему на пороге некроманту, медленно и неторопливо опустился на сидение. Демонстративным жестом отключив несколько скрытых пружин и избавив себя от необходимости лечить потом сквозные дыры в животе.
- Как это... возможно?! - почти беззвучно прошептал от двери Лонер, ошеломленно уставившись на гордо восседавшего на своем законном месте меня и напрочь позабыв про зажатый в руке амулет. - Невзун, кто ты?!
- Думай, Лонер, - посоветовал я, неторопливо доставая из стоящей рядом шкатулки хорошо узнаваемый кинжал. - Думай. Ответы тебе уже известны.
Бывший мэтр тихо застонал.
- Но я... не знаю! КАК ты это делаешь?! Все, чего ты коснулся, должно было тебя убить! А ты все еще... живой?
Я позволил насмешливому выражению сползти со своего лица, мгновенно похолодел, как в прежние времена, нацепил на себя такую же маску, как у Кромма недавно, и уже совсем другим тоном процедил:
- Для некроманта ты задаешь слишком много глупых вопросов. И слишком быстро теряешь концентрацию. Нич!
Перед лицом растерявшегося мэтра со скоростью молнии метнулось что-то черное. Затем правое предплечье обожгло острой болью, а онемевшие пальцы непроизвольно разжались, роняя на пол взрывной амулет.
Громадный таракан, шустро спикировав за ним, на лету подхватил опасный артефакт и, ловко изменив траекторию полета, с торжествующим воплем снова взмыл под потолок.
- Есть! Гираш, он у меня!
- Молодец, - сухо отозвался я, не поворачивая головы. - Теперь обезвредь его.
- Что?! - таракан возмущенно шлепнулся на комод, с шелестом складывая крылья. - Почему это я должен его обезвреживать?!
- Потому что там два защитных контура: "темный" я успел снять еще в коридоре, а со "светлым" придется разбираться тебе - я пока не настолько силен в "светлом" искусстве, чтобы рисковать своим кабинетом. У тебя десять секунд.
- Ну ты и сволочь, Гираш, - моментально насупился Нич, гневно сверкая глазами. - Я тебе это припомню!
Я только лицемерно вздохнул.
- Все обещаешь, обещаешь...
- Тьфу!
- Что?! - запоздало опомнился мэтр Кромм, когда таракан, сердито сопя, послушно склонился над амулетом и быстро-быстро принялся водить над ним передними лапками. - Ты же сказал, что снаружи стоят накопители...!
Я буквально пригвоздил его к месту ледяным взглядом.
- Ты, вероятно, забыл, что для инактивации амулета такого типа за короткое время потребовалось бы присутствие как минимум десяти накопителей высокой мощности. Однако наличие хотя бы одного подобного артефакта в коридоре непременно повлияло бы на магический фон и привлекло внимание ректора. Размещение поблизости рассеивателей, безусловно, могло бы исправить этот недостаток, но, как я уже сказал, система довольно старая, давно не обновлялась. И я не рискнул ее разрушать ради твоих нелепых фантазий.
- Так амулет работает?! - окончательно ошалел от происходящего мэтр Кромм.
- Уже нет, - буркнул с комода Нич, с раздражением отодвинув от себя испорченный артефакт. - Гираш, ты не мог сразу меня предупредить?! А если бы я не успел?!
Я только улыбнулся кончиками губ, а затем сухо приказал старому другу:
- Входи. Хватит торчать на пороге. Неровен час кто мимо пройдет: адепты - народ непредсказуемый...
- Щас я ему помогу, - мрачно пообещал Нич, и кончики его усов угрожающе засветились, предвещая небольшой пожар в коридоре. - С детства не люблю некромантов. И не откажусь одному из них поджарить пятую точку, если он не перестанет меня разочаровывать.
- Надеюсь, это ты не обо мне, - равнодушно заметил я, на всякий случай проверяя амулет.
- А ты не надейся. Лучше поторопи своего друга, пока я не сжег его к демонам собачьим!
Лонер, оценив угрозу, перехватил поудобнее костыли и неуклюже зашел, нервно дернув плечом, когда дверь за его спиной тут же захлопнулась. Затем неуверенно подвинулся в сторону стола. С нескрываемым сожалением посмотрел на свой амулет, от которого больше не было никакого проку. После чего с сомнением оглядел пустое кресло с красивыми, богато украшенными резьбой подлокотниками, и вопросительно посмотрел на меня.
- Садись, - так же сухо, копируя свои прежние интонации, велел я. - Надеюсь, ты еще не забыл, как инактивировать эти ловушки.
Лонер вздрогнул, наконец-то начав видеть то, что следовало бы заметить раньше. Растерялся от неожиданности. Заметался взглядом туда-сюда. Затем случайно мазнул им по висящему над моей головой портрету, с которого уже более полувека хмурился довольно мрачный неулыбчивый тип в длинной черной мантии. После чего на несколько ударов сердца замер, неверяще опустил глаза на мою бесстрастную физиономию. Снова поднял взгляд. Еще раз сравнил. Заглянул в мои глаза, в которых уже без всяких щитов колыхалась непроглядная Тьма, и... тихо выдохнул:
- Но этого не может быть!!!
- Почему? - усмехнулся я, когда он пошатнулся и буквально рухнул на сидение, совершенно машинально нащупав спрятанные в подлокотниках пружины. - Уж кому-кому, а создателю теории ЭСЭВ должно быть известно, что в перемещении душ нет ничего невозможного. Лонер, неужто ты постарел настолько, что начал придавать значение форме, а не содержанию?
- М-мэтр?! - тихо простонал Кромм, закрывая лицо руками. - Но это ведь... как же это...?!
Он внезапно сгорбился в кресле, его плечи отчетливо задрожали, гладко выбритая голова окончательно поникла, а из-под ладоней послышался едва заметный всхлип... который спустя мгновение неожиданно сменился таким же беззвучным, быстро набирающим силу смехом.
- Это же ВЕЛИКОЛЕПНО! - с трудом улучив момент, воскликнул старик и, запрокинув голову, снова расхохотался. - Воистину ради этого мига стоило жить!
Я облегченно выдохнул.
Ф-фу. Самое сложное сделал - мне поверили. Осталось убрать последние сомнения, и все - у меня снова появится надежный союзник.
Не зря я все-таки перевесил портрет на видное место.
- Но как ты мог?! - не отнимая рук от лица, вдруг сдавленно простонал Лонер, а затем с трудом поднял на меня слезящиеся, горящие сумасшедшинкой глаза. - Великий ум... один из лучших "темных" магов... такой предусмотрительный и великолепный... и вдруг - в подобном виде?! Мелкий, рыжий, тощий, как твой таракан... да еще и НЕВЗУН?!!