— Сможешь одолеть так много?
— Я не хочу убивать их…
— Ну, тогда, что же нам делать?
— У нас есть время. Лучше бы переждать оставшиеся две Черные луны в форпосте, ибо просто не знаем где еще спрятаться. Думаю, до конца сезона оттепели я что-нибудь соображу.
Через несколько дней настала та самая ночь, когда Картер впервые в полной мере ощутил безумие проклятого. Ему хотелось рвать и метать, выплескивая силу ядовитого тумана на все, что попадается на глаза. Потому просторное подземелье оказалось очень кстати.
Утром, очнувшись от магии Черной ночи, некромант освободил девушку-вурдалака от цепей в старой камере. Словив пару воронов, он оторвал им крылья и, пока Лира завтракала, устроил небольшой эксперимент. К останкам кролика он приложил крылья ворона и попытался оживить полученную смесь как единое существо. Оно поднялось на лапки, крылья тоже вполне себе зашевелились. Картер хмыкнул и приказал тушке взлететь, но небольшие крылья не осилили веса кролика. Некромант был удивлен результатом. Понятное дело, что для определенного веса нужны были соответствующие крылья, но сам факт того, что он может своей силой создать монстра из разнообразных частей разных животных, привела его в восторг. В голову сразу закралась идея: «А что, если…»
— Лира, отправляемся к южному берегу! — объявил он, подходя к девушке, стирающей кровь с рук после трапезы.
— Зачем это? — округлила она глаза. — Ты же сказал мы останемся здесь.
— Так и есть. На южном берегу есть пещера, которая выведет нас на верхушку южного хребта. Там гнездо гарпий. Они нужны мне для экспериментов.
— То есть, перебьем гарпий, заберем их тела и вернемся?
Картер кивнул:
— Я бы не брал тебя с собой, но ты же знаешь, без меня твое тело начинает умирать.
— Это ничего. Вот только я ведь стану кидаться на гарпий и этим буду тебе мешать.
— Да, я об этом уже подумал, — грустно ответил парень, — поэтому извини, но на тебя придется надеть железный ошейник с цепью…
— Я понимаю, — смиренно улыбнулась девушка.
Перед тем, как отправиться к пещере, Картер снова перенес сознание в брошенного скелета. Но оказался не там, где ожидал. Видимо город приводили в порядок после Черной луны, и все кости оказались брошены в большую уличную печь на окраине города. Повезло, что он не переселился в скелет уже во время сжигания, ведь кто знает, почувствовал бы некромант боль, оказавшись в огне?
Выбравшись из печи и призвав иллюзию, парень отправился к уже знакомой таверне. На ходу выдав трактирщику «пропускную фразу», он сам прошел в комнату за стойкой, не дожидаясь приглашения. Хозяин таверны лишь проводил его взглядом.
— Ты? — увидев некроманта, Хэтир поперхнулся.
— Я смотрю, ты рад меня видеть, — усмехнулся Картер, садясь на стул. — Я тут подумал, Плут, я ведь хорошо тебе заплатил, а информации получил совсем немного.
— И что тебе нужно на этот раз? — опасливо спросил контрабандист.
— Повозка. Ты ведь можешь достать крепкую повозку и вывезти ее за пределы города?
— Хм, — Плут на мгновение задумался. — Один я в свободные земли не сунусь.
— Почему? Нежити боишься? — насмешливо спросил некромант. — Можешь не беспокоиться, я смогу тебя защитить от любого исчадия Нохра.
— Даже от себя? Я больше всех тебя боюсь. Ведь сейчас передо мной, как я понял, всего лишь управляемая тобой марионетка, а за пределами города можешь прийти и настоящий ты. А это куда опаснее…
— Мне нет смысла тебя убивать. А если предоставишь мне услугу, то и вовсе будешь у меня на хорошем счету.
— И что мне с этого? — хмыкнул Хэтир.
— Ну, возможно тебе пригодились бы лапки гарпии, — задумчиво ответил Картер, вертя в руках обжаренную птичью ногу, взятую с одной из тарелок на столе.
— Ты убил гарпию? — округлил глаза контрабандист.
— Еще пока нет, но убью. И не одну. Они мне нужны для экспериментов, о которых тебе знать не обязательно. А их лапы я могу тебе отдать.
Плут крепко задумался. Когти гарпий представляли огромную ценность, из них получались крепчайшие легкие кинжалы. Но эти твари охотились только стаями, и остаться живым после стычки с ними получалось далеко не у каждого охотника.
— Отдашь? За просто так?
— Ну, возможно, за пределами Западных земель мне понадобится еще какая-нибудь информация. Деньги меня мало интересуют.
— Это я могу, — кивнул Плут. — А повозка для чего нужна? — видимо его любопытство вновь пересилило страх.
— Как раз для их трупов, — выдохнул Картер. — Ну так что?
— Хорошо, я найду для тебя повозку, — улыбнулся Хэтир. — Лошадь тоже нужна?
— Нет, ее ж там быстро сожрут. У меня есть кое-что получше лошади, а как запрячь мое чудо я уж придумаю.
— И что у тебя там за «чудо»? — приподнял бровь контрабандист.
— Увидишь! — вдруг засмеялся Картер. — Буду ждать тебя завтра на дороге к югу от города, за лесом. Если пойму, что ты за собой кого-то привел, будь уверен, после такого ты вряд ли сможешь когда-нибудь покинуть Сеавинд.
— Видимо, я с самого начала не имел права отказаться, — хмыкнул Плут. — Что ж, лады! Будет тебе повозка! Надеюсь, ты не врешь, и я в скором времени разбогатею благодаря тебе!
— И все довольны, — улыбнулся некромант.
Хэтир протянул руку, а Картер, не раздумывая, ее пожал.
— Вот проклятье, — тихо выругался контрабандист. — Вижу руку, а ощущаю кости…
На следующий день Хэтир выехал на обозначенную проклятым дорогу. Некромант из леса наблюдал, как Плут остановил лошадь, отцепил повозку и принялся ждать. Картер выходить не спешил. Хотя он и не слышал в округе ничего, напоминающего топот ног, он решил повременить с появлением. Хэтир был охотником, а потому наверняка многое знал относительно некромантов. Один он, конечно же, не справится с Картером даже при большом желании, но навредить сможет.
Когда некромант наконец убедился, что ничего опасного не чувствует, вышел из леса в человеческом обличье.
— Никого не привел, молодец, — улыбнулся парень и стал подходить к повозке.
Некромант почти физически ощутил страх вперемешку с интересом, исходящие от контрабандиста.
— Такой миленький мальчик, — хмыкнул Хэтир. — Я думал, в городе ты использовал чужую внешность.
— Зачем бы мне? — удивился некромант.
Из леса послышался хруст веток и звериный рык, Плут напрягся еще сильнее:
— А там что? — спросил он, вглядываясь в темную чащу. Но за деревьями мало что можно было рассмотреть.
— А там моя невеста и конь, — засмеявшись, ответил Картер. Он обошел телегу вокруг, оценивая ее состояние.
— Невеста? Конь? — удивился Хэтир, косясь на некроманта. — Ты очень странный проклятый, надо сказать.
— Сам знаю. Мой, так сказать, «наставник» не контролировал мертвых так долго, как это делаю я. У него начинала кружиться голова от долгого использования силы, а я чувствую себя отлично. Видимо потому, что способности не врожденные. Я сам пришел к Нохра. Темный бог дал мне больше силы, чем обычному проклятому.
— Ты провел обряд? — выпучил на него глаза Плут, на что Картер лишь коротко кивнул. — И что же ты делал, чтобы тебя услышал сам Нохра?
— Каждому дается свое испытание, — безразлично ответил проклятый, пожав плечами. — Общее лишь одно — много крови. Мне потребовалось выжать молодую девушку, чтобы все прошло как надо…
— Отвратительно, — хмыкнул Хэтир.
— Согласен, — усмехнулся Картер. — Что ж, повозка в порядке, можешь идти. Я свяжусь с тобой, когда гарпии будут готовы к разделке.
— Покажи хоть… Своих этих невесту и коня.
Картер улыбнулся. Этот любопытный контрабандист нравился ему все больше. Парень повернулся к лесу и громко крикнул:
— Эй, бродяга! Ко мне!
Из-за деревьев выбежал, ломая кусты и хрустя ветвями, бывший страж ночи, на котором сидела мертвая девушка с красными глазами. На обоих красовались железные ошейники, соединенные толстой цепью. Не успел пес толком остановиться, как вурдалачка, почуяв горячую кровь, спрыгнула с него и попыталась напасть. Цепь оказалась довольно короткой, она натянулась, звякнув, и не дала мертвой обезумевшей хищнице кинуться на ошалевшего от увиденного контрабандиста. Страж же встал как вкопанный ровно там, где Картер хотел — в десяти шагах от Плута. Лира оскалилась, показывая бывшему охотнику маленькие клычки, и протянула в его сторону руки. Она не могла пересилить ручного пса некроманта, а потому шипела и беспомощно гребла ногами по земле, оставаясь на месте.