Картер с облегчением вздохнул и огляделся. Вокруг текла кровь гарпий вперемешку с кровью мантикоры. Она немного различалась цветом, а потому скала, несколько минут назад бывшая полем боя, окрасилась во все оттенки красного — от яркого алого до темного бурого. Некромант подошел к вурдалачке и насильно оттянул от туши мертвой нежити. Страж по команде прыгнул к хозяину, и Картер снова надел на них ошейники.
Некромант отдал приказ Лире сменить вид на человеческий, и ее тело начало искажаться. Несмотря на обезумевшее от крови состояние, некоторые приказы хозяина она могла выполнять на подсознательном уровне, чем Картер и воспользовался. Страж остался стоять поодаль от усеянного конечностями и ошметками склона. Тем временем некромант, аккуратно сосредоточив туман у основания крыльев мертвой мантикоры, поднял из земли два тонких лезвия, отделив крылья от тела. Вероятно, для обычного человека они были бы очень тяжелы, но некромант с легкостью поволок их за собой и взвалил на спину стражу. После этого он походил по склону в поисках лап гарпий, ведь выполнить данное контрабандисту обещание все же хотелось. Собрав шесть конечностей с длинными пальцами-когтями, Картер затащил Лиру на спину пса и приказал тому бежать прочь. Приходилось держать не только девушку, но и крылья, чтобы те не свалились со стража и не повредились. Когда они добрались до входа в пещеру, вурдалачка наконец успокоилась и смотрела на парня виноватым взглядом.
— Странно, — сказал Картер. — Ты не будешь пытаться сожрать лапы гарпий? Или крылья мантикоры?
— К крыльям меня не тянет, а лапы уже подсохли, — буркнула Лира. — Мы возвращаемся к форпосту?
Картер кивнул, запряг стража в повозку, перетащил в нее добытое и зашел в старую шахту. Девушка по обыкновению осталась сидеть на спине пса, ведь впереди их ждала кромешная тьма. Внутри пещеры из-за мрака и полной тишины вновь терялся счет времени.
К морю они вышли далеко после полудня и сразу же отправились к Форпосту Ветров. За время поездки остановились лишь один раз, чтобы Лира полакомилась небольшой птицей, ведь Картер не дал ей перекусить после драки.
Добравшись до форпоста, некромант сразу же связался с Хэтиром, использовав труп вороны. Птица залетела в город и, дождавшись, когда Плут выйдет из трактира, настучала ему клювом по голове. Тот растерянно стал отмахиваться от напасти, но поняв, что птица мертва, сразу посерьезнел и тихо сказал ей:
— Я буду завтра на том же месте.
Картер уже ждал контрабандиста на дороге, когда Хэтир примчался. Он остановился поодаль, привязал коня к дереву и подошел к некроманту. Тот держал связанные в пучок лапы гарпий. Плут, увидев добычу, выпучил глаз — одна лапа стоила огромных денег на черном рынке.
— Сколько их здесь? — удивленно спросил он, даже не поздоровавшись.
— Шесть, — хмыкнул Картер и протянул ему «букет». — Что будешь с ними делать?
— Покину Запад, — улыбнулся контрабандист, — и попытаюсь продать подороже. Церковь вряд ли купит дорого, а вот всякие любители диковинок и другие контрабандисты не пожалеют ради хороших кинжалов выложить круглую сумму.
— Вот как…
— Смотрю, ты не в лучшем расположении духа, — приподнял бровь Хэтир, посмотрев на некроманта.
— Мой эксперимент накрылся медным тазом. Всех гарпий сожрала южная мантикора, спасибо хоть лапы оставила.
Глаз Плута стал похож на блюдце:
— Южная мантикора? Здесь? В Западных землях? Нохрово отродье, здесь становится все опаснее!
— Я ее убил. Но экспериментировать теперь приходится с обычными животными и это меня не особо вдохновляет…
— Может я чем-то смогу помочь? — осторожно спросил Хэтир.
От удивления брови Картера поползли вверх:
— Хочешь помочь? За просто так? Ты?
— Ну, не совсем за просто так. Ты ведь оказал мне огромную услугу, я же теперь озолочусь!
Некромант слегка улыбнулся и задумчиво произнес:
— Хм, давай так. Ты дашь мне немного своей крови, чтобы я знал где ты и мог связаться, когда потребуется информация или еще что-то.
— И каким образом я ее тебе сейчас дам?
— Я в прошлом лекарь, у меня всегда с собой найдется куда собрать немного жидкости, — усмехнулся Картер.
Он залез в карман куртки и выудил оттуда небольшую баночку. Вылив из нее воду, он протянул емкость Хэтиру. Тот, немного повременив, вытащил из-за пояса кинжал и сделал надрез на ладони. Получив кровь, Картер удовлетворенно кивнул.
— Теперь ты сможешь со мной связаться в любой момент? — спросил контрабандист.
— Если рядом будет подходящий труп. Трупы животных не разговаривают, поэтому трудно передать сообщение через них.
— Но, так или иначе, просто дай мне знак, и я что-нибудь придумаю, — улыбнулся Хэтир и протянул здоровую руку некроманту. — Надо сказать, это очень необычное и интересное для меня сотрудничество. Спасибо, Картер! Я в огромном долгу!
Мужчины обменялись рукопожатием.
— И тебе, Хэтир. Удивляет, что ты практически перестал меня опасаться.
— Я ушел из охотников именно потому, что подружился с проклятой девушкой. Знаешь, она была добрейшей души человеком.
— Была?
— Ее убили охотники по чьей-то наводке. Меня это взбесило, и я послал церковь в задницу. Они хотели посадить меня пожизненно, но я сбежал. Так что мне хочется верить, что ты неплохой парень, хоть и некромант. Все же ты выполнил свою часть обещания, подкинул мне хорошие деньги и шанс на спокойную жизнь. Куплю дом в каком-нибудь городе, стану обычным охотником, откуплюсь от местной стражи и заживу, как нормальный человек. Но ты, конечно же, обращайся в случае чего. Помогу чем смогу.
— Договорились. Может, еще свидимся.
— Удачно тебе выбраться с Запада, приятель.
С этими словами Плут отвязал коня и, оседлав его, поскакал прочь.
Дни тянулись размеренно, Картер старался не спешить. Как когда-то он не делал скоропалительных выводов о полученных микстурах, так и в экспериментах с мертвыми животными не торопился. Каждый день он учился управлять полетом. Как оказалось, присоединяя крылья вороны к другому животному, приходилось отдельно управлять взмахами крыльев и телом. Это было сложно, требовало концентрации и огромных затрат сил. Старик-некромант такого бы просто не пережил и свалился без сознания на второй же попытке. У Картера конечно сил было больше, но парень все же боялся представить, что будет, когда он попробует использовать крылья мантикоры. Однако не переставал надеяться на успех. Изо дня в день его навыки становились все лучше.
Пережив очередную Черную луну и разворотив половину подземелья, Картер посчитал, что еще одну ночь с заточенным в подвалах обращенным некромантом Форпост Ветров может не выдержать. А потому принял решение преодолеть горную заставу до последней проклятой ночи сезона оттепели.
К большому сожалению Картера, управлять стражем ночи становилось все сложнее. Его тело постепенно отмирало из-за эссенции Архона из жала мантикоры, она не давала распространяться магии некроманта по телу пса.
Перед тем, как осуществить план, парень связался с контрабандистом, попросив его разузнать о каком-нибудь отдаленном от людей месте в Церковных землях, достаточно просторном и укрепленном для некроманта и вурдалака. Хэтир пообещал сделать все возможное. Сам не зная почему, но Картер стал доверять этому одноглазому парню. Было видно, что он из тех странных личностей, чья душа потемки и не всегда понятно, чего от него можно ждать. Но, судя по всему, слов он на ветер не бросал.