Внезапно, то есть совершенно неожиданно, из гробниц по ту сторону колонны всплыли три черных рваных лоскута то ли дыма, то ли тумана. Всплыли и зависли в двух ардах над землей, лениво перебирая своими лохмотьями, которые, подобно бахроме, свисали аж до самой земли.
Причем появились они, легко и непринужденно пройдя прямо сквозь надгробные плиты, тем самым наглядно демонстрируя свою напрочь нематериальную сущность.
«Вот, душа моя, и всадники нарисовались… Точнее не сами всадники, а то, что от них осталось. А мы как раз их зверюшек обидели…»
Хорошая все-таки штука — рефлексы. Сработали они молниеносно.
Не успела Хода закончить свою фразу, а Осси уже, схватив за шкирку Тяма, швырнула его назад под защиту нескольких рядов гробниц и сама тенью метнулась за ним, под ту же защиту. Защиту, впрочем, весьма и весьма ненадежную и даже символическую, если вспомнить, с какой легкостью призраки только что прошли сквозь толстенные и жутко тяжелые, — а в этом Осси уже имела возможность убедиться, — крышки саркофагов.
Но что-то все-таки всегда лучше, чем ничего. Поэтому, пусть плохой, но — барьер, пусть хлипкая, но — преграда. Хоть немного, хоть на чуть-чуть, но задержит. И на том, как говорится, спасибо. А время, даже самая его малость, в бою лишним не бывает. Особенно когда тебя застают врасплох и надо срочно что-то придумывать.
Но для того, чтобы что-то придумать, сперва надо было осмотреться. Оценить, так сказать, ситуацию. И Осси осторожно выглянула из-за гробницы.
Призраки не спеша и абсолютно беззвучно сблизились и теперь плавно покачивались на волнах воздуха, собравшись вместе и будто совещаясь, как им лучше незваных гостей откушать и под каким соусом их к столу подать.
— Хода, защиту!
«Уже!» — Все-таки, что ни говори, а Страж свое дело знал и реагировал на внешние раздражители молниеносно.
— Что ж они сейчас только повылезли? А раньше где были? Спали что ли?
«Радуйся, что только сейчас. А то вылезли бы тогда на подмогу своим питомцам, вот бы мы с тобой тут покрутились. Ну что — мысли есть?»
— Начинают появляться. Ты, главное, щит держи… Сейчас побегать придется.
Три дымных невнятных фигуры висели в воздухе легко и естественно. Не прилагая тому ровно никаких усилий. Было совершенно очевидно, что находятся они в привычной и комфортной для себя среде обитания и чувствуют себя соответственно.
Были они размеров весьма немаленьких — в два человеческих роста, никак не меньше. Во всяком случае висели они примерно на такой высоте, а отдельные клочья тумана при этом стелились по земле, цепляясь о малейшие неровности плиты. Сотканы призраки были из темно-серого, местами почти черного тумана, при этом вся эта непонятная субстанция постоянно находилась в движении, плавно перетекая, переливаясь и заворачиваясь длинными языками. Фигуры более плотные и темные в центре истончались и становились почти прозрачными к краям, будто все время теряли часть своей туманно-облачной массы, испаряя ее вокруг себя. Но при этом ни их размеры, ни плотность в центре не менялись.
Определить форму призраков было очень трудно, почти невозможно.
Во-первых, она постоянно менялась.
А во-вторых, смотреть на них было очень тяжело, потому что глаза никак не могли сфокусироваться на этом постоянно меняющем форму и плотность создании, отчего их силуэты становились совсем размытыми, а глаза начинало жутко ломить. Смотреть на них пристально было просто невозможно — в глазах темнело, начинала кружиться голова, подкатывала тошнота, и вообще все тело просто кричало о том, что лучше грохнется прямо сейчас в глубокий обморок, чем и дальше будет терпеть такое издевательство над собой. И только в боковом зрении, как это ни странно, призраков было видно немного лучше.
Фигуры их слегка напоминали широкие мутные конусы, обращенные вершиной вверх. Причем если сверху их граница была более четкой, то внизу форма совершенно терялась, и было абсолютно непонятно, где кончается «тело» призрака, а где уже начинается обычный чистый воздух. И это все при том, что туман, из которого состояли призраки, находился в постоянном движении, и такие понятия, как верх, низ и форма, к ним были неприменимы в принципе.
Лиц у них не было, как не было ни глаз, ничего вообще, кроме этой самой постоянно меняющейся формы. Но Осси порой казалось, что она чувствует тяжелый, давящий и изучающий «взгляд». Потом отпускало. Иногда сложные завихрения и наслоения тумана складывались во что-то неуловимое, напоминающее жуткую харю, но потом наваждение пропадало. А может, все это была просто игра воображения, которое во что бы то ни стало желало видеть и знать лицо врага.
В конце концов призраки, видимо, все-таки выбрали соус, под которым хотели бы сегодня видеть леди Кай и ее сподвижников, потому что, закончив свое совещание в верхах, они начали расходиться по сторонам. То есть расплываться.
Два, которые были по бокам, резко ушли в сторону и выдвинулись немного вперед, а центральный, оставшись на месте, поднялся еще немного вверх. Закончив, таким образом, маневрирование и выстроив линию атаки, они все вместе неспешно двинулись на Осси, постепенно захватывая ее в клещи.
Но ее там уже не было.
Расчет был построен на их медлительности. Вообще говоря, призраки — не самые медлительные существа в этом мире и под этим солнцем. И если им приспичит, они могут достаточно резво перемещать свою ауру, кроме которой у них уже ничего не осталось. Но… всегда бывает это самое «но», которое на этот раз было на стороне леди Кай.
Эти трое были слишком голодными. Видимо, слишком много лет провели они в полуспячке, не имея возможность подкормиться горящей искрой.
Призраков никогда не интересовала живая плоть. К мясу, крови и другим субпродуктам, упакованным в живую оболочку, они были абсолютно равнодушны. Не интересовала их, вопреки расхожему мнению и жутким байкам обывателей, и душа, присущая всему живому, будь ты хоть человек, хоть улитка. За душами охотились совсем другие твари, и не приведи Странник пересечь с ними свои дороги…
Призраков же интересовала исключительно искра, одна только искра и ничего, кроме искры. Та самая неуловимая и не поддающаяся однозначному определению субстанция, которая в миру именуется коротким, простым и не очень понятным, если вдуматься, словом «жизнь». Вот за этой самой искрой они и охотились все свое почти бесконечное время. И только она и давала им силы для странного, непонятного существования на границе миров.
Как бы то ни было, а эти трое были очень голодными, а оттого — вялыми, и попадись они по одному, большого труда разделаться с ними для Осси не составило бы. Другое дело — когда призрак полон сил и энергии, которая бурлит в нем, видимая обычному глазу как черные всполохи в темном тумане их ауры. Такой противник крайне опасен, и встреча с ним чревата, так сказать… Обычно требуется немало усилий и знание искусства некромантии, чтобы такой подарочек упокоить. Эти же трое, по всей видимости, не питались уже очень давно.
Да и чем, скажите на милость, им тут питаться? Если крысами только… Гончих своих пожалели, видимо, по старой памяти, поддавшись неодолимой сентиментальности, а тварь с длинной, как столб, шеей не тронули по причинам абсолютно непонятным. Но факт остается фактом — призраки плыли медленно и лениво, ибо сил у них хватало едва-едва. Еще немного, и совсем остынет их аура, и тогда осыплются они серым прахом, окончив свою то ли жизнь, то ли не жизнь в этом мире. Так что, можно сказать, последний шанс у этой троицы был зарядиться на много лет вперед — навалиться всем скопом и поделить искру.
Был у них такой шанс, и не надо было забывать об этом ни на миг. Ибо слабых противников, как известно, не бывает, а бывают противники, лишь притворяющиеся слабыми и убогими, а потом со злорадной ухмылкой этот свой обман раскрывающие в самый неожиданный момент.
Вот таким слабым противником и решила на этот раз прикинуться Осси. Чтобы соответствовать, так сказать, и не разочаровывать никого раньше времени.