Мальчик Гарри, которого он когда-то отдал на попечение родственников, искренне не желая заморачиваться и искать ему магических опекунов, преподнес ему, пожалуй, самый неприятный сюрприз.
Он, видите ли, не герой, а некромант, и бесплатно работать ему принципы не позволяют! Кошмар! Что за меркантильное поколение? Как вообще можно думать о деньгах, когда угроза нависла над всем магическим сообществом?
Разве он, Альбус, требовал гонорар за победу над Гриндевальдом в сороковых? Нет! Идиот. А ведь наверняка нашлось бы немало желающих заплатить ему за избавление от чрезмерно активного бывшего приятеля… И был бы сейчас Альбус обеспеченным человеком, грел бы косточки где-нибудь в теплых краях, наукой бы занимался…
А вместо этого что? Высокие посты, от которых больше проблем, чем пользы? Школа, повисшая ярмом на шее? Ах да, еще статус того самого Символа, который всегда крайний. И все из-за его дурного благородства и амбиций!
Он же спаситель! Он же всем все за «спасибо»!
А Поттер вот за «спасибо» не хочет. Ему контракт подавай и полмиллиона в случае успеха. И где, спрашивается, их брать? Своих денег жалко, да и нет у Альбуса столько. Он только в прошлом году домик в Италии купил, на берегу моря, чтобы хоть иногда выбираться из холодной, сырой Англии с ее бесконечными проблемами.
Напрячь кого-то из сторонников? Так из всего Ордена нужная сумма есть только у Сириуса, а просить его заплатить Поттеру — это фактически означает расписаться в собственном поражении. Да и вообще, нехорошо это, подавать Ордену такой пример. Еще не хватало, чтобы они тоже начали гонорары требовать!
И ведь был бы на месте Поттера любой другой некромант, ни у кого и мысли бы не возникло возражать насчет оплаты, но… Избранные, по искренним представлениям орденцев (которые сам Альбус долго и упорно вкладывал в их головы), должны быть выше всяких там материальных ценностей.
Кстати, о ценностях…
Альбус снова скривился, как от зубной боли.
С мантией, конечно, неловко вышло… И как только мальчишка умудрился разнюхать все о своих предках? Ах, да, Певереллы же были некромантами. Наверняка, в учебном заведении Поттера нашлись добрые люди, которые его просветили. А ведь такой был шанс договориться, что называется, по бартеру!
Эх…
Как ни крути, а платить-то, похоже придется. И это было особенно противно в ретроспективе его собственного полнейшего коммерческого провала.
В общем и целом, можно сказать, что Альбус Дамблдор был не просто в печали. Он переживал полноценный экзистенциальный кризис.
***
Между тем Волдеморт испытывал примерно то же самое, нервно меряя шагами гостиную Малфой-мэнора.
Его хваленая интуиция выла дурным голосом. Застарелая паранойя советовала немедленно найти ближайший бункер, забраться туда и никогда больше не вылезать. Появившаяся в результате исковерканного ритуала возрождения жажда крови требовала вот прямо сейчас прикончить кого-нибудь, а лучше всех сразу. Жалкие остатки разума при этом пытались заставить их всех заткнуться, но их никто не слушал…
Проще говоря, великого Темного Лорда колбасило не по-детски.
И оживленно торгующиеся где-то на заднем плане Поттер и Малфой его успокоению никак не способствовали.
— Молчать! — рявкнул взвинченный до предела Волдеморт так, что роскошная люстра нервно звякнула многочисленными подвесками.
Люциус тут же подозрительно позеленел. Нарцисса и Снейп отползли подальше в угол. И только Поттер по обыкновению не впечатлился.
— Да вы не нервничайте, — невозмутимо посоветовал он. — Чего вы, в самом деле? Хотите водички?
— Чего я?! — прошипел Волдеморт, игнорируя любезное предложение. — Не каждый день, знаешь ли, приходится принимать такие решения! Мог бы заранее предупредить, что для возвращения в нормальный вид мне придется еще раз умереть!
Поттер посмотрел на него с легким скепсисом.
— Нет, ну, а вы как хотели? Собрать душу и телепортироваться из полумертвой оболочки в новое тело легко и быстро, попивая при этом Маргариту? Да вы не волнуйтесь, я проконсультировался по вашему вопросу, успех операции почти стопроцентный.
— Почти?
— Стопроцентные результаты обещают только мошенники.
Волдеморт нахмурился.
— Допустим, но где гарантии, что все это не хитроумная ловушка? Чтобы избавиться от меня, лучшего способа и не придумаешь!
— Некрос с вами, — отмахнулся Поттер. — Никто не собирается от вас избавляться. Прошу заметить, что это вы обратились к нам за помощью, а не наоборот. И, учитывая ваше нынешнее состояние, желай мы от вас избавиться, просто подождали бы годик, вместо того, чтобы напрягаться.
Волдеморт задумался.
С одной стороны, в словах мальчишки, определенно, прослеживалась логика. С другой, доверять свою бесценную жизнь незнакомым некромантам было страшно до колик в животе. Немного успокаивало, что помогать они будут не просто так, а за денежку (в отличие от Дамблдора, Темный Лорд в благотворительность не верил), но недостаточно, чтобы решиться…
— Кхм, я прошу прощения, — снова подал голос Поттер. — Если вам нужно еще время на размышления, то я, пожалуй, пойду…
— Нет! — вырвалось у Волдеморта.
Он представил себе, как будет вот так маяться еще пару дней, и понял, что дешевле рискнуть.
— Нет? — поднял брови Поттер.
— Давай сюда свой контракт!
— Но, мой Лорд, мы еще не закончили обсуждение цены!.. — начал было Малфой.
— Хватит жадничать, Люциус! — Волдеморт недобро прищурился. — Иначе я решу, что ты меня не уважаешь…
— О, нет! Ну что вы, и в мыслях не было!..
— Вот и прекрасно! Перо! — он дрожащими пальцами расправил пергамент.
Секунда. Две… Красные глаза гипнотизировали пустое место внизу свитка, а рука с пером неподвижно зависла в воздухе.
— Подписываться лучше настоящим именем, — подсказал Поттер.
— Без тебя знаю! — огрызнулся Волдеморт и решительно поставил автограф, чуть не порвав при этом пергамент. — Вот!
— Чудненько, — улыбнулся Поттер и сделал короткое движение посохом, копируя контракт. — Это ваш экземпляр, не потеряйте. Проблемой Дамблдора я займусь в ближайшее время, а вы, если готовы, можете пойти со мной, я познакомлю вас со специалистом по вашему вопросу.
— Что, прямо сейчас? — Волдеморт нервно сглотнул.
— А чего тянуть? — пожал плечами Поттер, а потом, будто вспомнив, добавил: — Да! И обязательно возьмите с собой того человека, который проводил для вас ритуал!
Волдеморт растерянно моргнул.
— Хвоста? Это еще зачем?
— Пригодится, — туманно отозвался Поттер, сворачивая свою копию договора и убирая в карман.
***
Академия «Серая стрела» встретила откровенно нервничающего Волдеморта и трясущегося как осиновый лист Петтигрю клубами густого черного дыма, поднимающегося из-за высоких ворот.
— Это что такое? — напрягся Лорд.
— А, не обращайте внимания, — посоветовал Поттер, проходя во внутренний двор. — Это кто-то в алхимической лаборатории очередной взрыв устроил. Да вы проходите, проходите, не стесняйтесь!
Не успел Волдеморт возмутиться самой абсурдной идее, что он может чего-то стесняться, как откуда-то сбоку на них налетела высокая девица лет двадцати со светлыми кудряшками и огромными серыми глазами.
— О, Некрос! — при виде гостей ее глаза округлились еще больше. — Это вы? Поверить не могу, это правда вы? — затем она на мгновение обернулась к Поттеру. — Это ведь он, да?
Тот кивнул, и девчонка восхищенно вздохнула.
— Вы не представляете, как я мечтала с вами познакомиться!
— Хм, что ж… — начал было польщенный таким бурным восторгом Волдеморт, однако девчонка неожиданно протянула руку и бесцеремонно отодвинула его в сторону.
— Не мешайте, папаша, — буркнула она совсем другим тоном, а затем с прежним восторгом оглядела с ног до головы прятавшегося у него за спиной Хвоста. — Добро пожаловать в академию! Я — Марго! — она схватила опешившего Петтигрю за руку и активно потрясла.