- Это еще почему? - рассказ торгаша мне показался не очень правдоподобным. Ладно еще мертвецы, штурмующие город - это игра в конце концов. Но поверить, что торгаш полезет сам в логово монстра, надеясь, что его там нет... Такие обычно находят дурачков, согласных на самоубийственную авантюру ради экспы и дропа. Квест в чистом виде. Самому-то зачем лезть? Вообще, не в правилах игродела наделять NPCспособностью самостоятельно решать свои проблемы.
- Если Архонт не ушел, значит что держало его. Возможно - пакт с Богиней. Ашарте могла поручить ему оберегать какую-то святыню, предмет большой важности и силы. И большой ценности, да, да!
- И ты рискнешь его забрать? А как же гнев богини?
Куд засмеялся - противным, визгливым смехом:
- Кто верит, что боги все еще живы? Если и так, то они первыми оставили этот мир. Я не боюсь их гнева.
- И где ты думаешь отыскать эту реликвию?
Торговец закряхтел в своей норе, завозился.
- Ты хочешь забрать его, да? Хочешь забрать! Но ты не найдешь его сам. Только со мной. Я знаю, знаю, куда прячут такие вещи.
- Вылезай, - предложил я ему, - и разберемся вместе.
- Мудрое решение, - Куд снова завозился, скрипя чем-то о щербатый камень. Как гигантский серый червяк в рваной, истлевшей шкуре он выполз из норы, поднялся на четвереньки, наградив меня быстрым, настороженным взглядом, и, развернувшись, опять скрылся в норе. Кряхтя и сдавлено ругаясь, он вытащил оттуда увесистый заплечный баул на жесткой раме. Поднявшись, сноровисто взвалил его на плечи, тяжело подпрыгнул, осаживая его. Потом потянулся к боковому отделению и достал оттуда небольшую лампу. Поставил на пол, сел на корточки. В руках, словно из воздуха появились кремень и огниво. Огонек в лампе, слабый и дрожащий занялся, осветив лицо Куда желтушным светом. Оно было сморщенное, словно печеное яблоко, с глубокими прорезями морщин и складками, в которых терялись глубоко сидящие глаза и безгубый, впалый рот. Скулы покрывала клочковатая седая щетина, длинный нос кончиком почти касался подбородка. Он поднял голову, рассматривая меня.
- Ты - один из них, - уверенно сказал он. - Теперь понятно, как ты смог убить Архонта. Сколько раз?
Этот вопрос я уже слышал. И, как и в прошлый раз, он казался глупым и бессмысленным.
- Сколько раз что? - решил я не идти на поводу. Куд закашлялся - сухо, натужно. Сплюнул на пол.
- Сколько раз он убил тебя, прежде чем ты убил его?
- Ни разу.
- Ни разу? - торговец скептически наклонил голову. Я почувствовал желание пробить ему голову. Рано. Пусть сначала покажет, где артефакт. А там посмотрим. Я молча стоял, опираясь на гарду панцербрехера.
- Не подумай, что я хотел тебя оскорбить, - Куд и без того сгорбленный под тяжестью своего наспинного сундука, согнулся еще ниже, - но я никогда не слышал, чтобы Архонта победили один на один.
- Нас было двое, - я решил не искажать действительность. - Что ты знаешь об этих Архонтах. Кто они такие?
- Архонты? - Куд поскреб щетинистый подбородок. - Когда-то они были верховными жрецами наших городов. В каждом городе Архонт возглавлял культ бога-покровителя, был проводником божественной воли и воплощением его мощи. А потом... Архонты первыми почувствовали дыхание смерти, первыми поняли, к чему все идет. И одни посвятили себя борьбе с надвигающимся омертвением. Некоторые все еще удерживают свои города, соблюдая границы и сохраняя сияние жизни в их пределах. Другие же, как видно, решив, что борьба бесполезна, решили спасти себя. Могучим колдовством они окутали себя и смертью победили смерть. Они более не живы, но все же и не мертвы.
- Дай угадаю. Разум они не потеряли. И способности свои тоже.
- Так и есть. Легенды говорят, что архонт Акшака колдовством убил тридцать двух безвинных, чтобы сотворить себе оружие и броню, каких раньше не знал мир. Я видел, как он прошел к воротам. Так страшно мне еще никогда не было.
- Представь, как было страшно мне. Кстати, ты не умеешь лечить переломы?
- Переломы? - Куд ногтями поскреб худую, в пятнах и язвах шею. - А как ты их залечишь? Надо ждать пока кости сами срастутся.
- А быстрее нельзя?
- Если быстрее, то тебе нужен колдун или жрец. Ближайших найдешь в Аккаде или в Неребтуме. Неребтум ближе.
Понятно. Ближе, это, конечно, хорошо, но идти туда все равно надо - не за углом же он. И идти не по солнечной лужайке и с бабочками и цветочками.
- Вода есть?
Куд захихикал, почему-то старательно водя ладонями по одежде, словно вытирая их.
- А твоя кончилась, да? Я поделюсь, не бойся. С чего бы мне жадничать - я не хочу умереть из-за глотка воды. Нет, совсем не хочу.
Он полез за пазуху, но я жестом остановил его:
- Нет, сейчас не надо. Потом.
- Как скажешь, - торговец опустил руку и замер, не сводя с меня глаз.
- Ну и где искать эту реликвию? - спросил я.
- Погоди. Не спеши, - Куд переступил с ноги на ногу, глухо громыхнув своим ящиком. - Давай сначала договоримся. Как мы поделим то, что найдем?
- Поровну, - не задумываясь, предложил я. Вообще, мне было плевать, на каких условиях мы сойдемся. Содержимое сундука торговца меня интересовало даже больше, чем какой-то артефакт.
- Честное предложение! Думал, ты попросишь больше, - Куд с сухим, противным шорохом потер руки. - Только вот, не убьешь ли ты меня? Когда я покажу тебе, где реликт? Я бы хотел...
- Ты лучше скажи, как мы будем делить один артефакт на двоих?
- Очень просто, - Куд ответил сразу, без запинки, - Мы продадим его в Неребтуме. Хорошие люди - мои друзья - дадут за него достаточно денег. А деньги делятся легко, можешь не сомневаться. Это и есть моя гарантия - без меня ты не продашь его и за треть настоящей цены.
- А что у тебя в сумке за спиной?
- В сумке? - Куд снова захихикал, сел на пол и выбрался из лямок. - В сумке мои товары. Хорошие товары. Хочешь, я покажу тебе их. Ты можешь взять свою долю моим товаром, я не буду против.
- Сначала реликвия, - оборвал его я. Куд кивнул:
- Да, да, ты прав. Пойдем. Она должна быть неподалеку.
На мой взгляд, от лампы торгаша было больше вреда, чем пользы. Она забивала то слабое сияние, что было здесь повсюду, сама же освещала лишь небольшой пятачок, пару метров в диаметре. Мы шли вдоль стены, назад к норе архонта. Лезть туда мне по-прежнему не хотелось.
Но нет. Куд остановился, не дойдя до норы шагов двадцать, и принялся водить лампой вдоль украшенной рисунками стены.
-Здесь, где-то здесь, где-то здесь, совсем рядом... - бормотал он, водя рукой по шершавому, потрескавшемуся камню. - Вот оно!
Я так и не понял, что он нашел. Куд поставил фонарь на пол, достал из-за пояса небольшой нож и принялся ковырять им стену. Наконец, небольшой квадратный фрагмент поддался и выпал. Куд осторожно уложил его на пол, после чего засунул в открывшийся проем руку, потянул. Что-то тяжело заскрежетало, его ладонь извлекла наружу кольцо на толстой ржавой цепи.
- Хорошо, теперь ты, - загомонил Куд. - Навались со мной!
Он уперся плечом в стену. Я последовал его примеру. Оказывается, толкать тяжести со сломанной ногой чертовски неудобно. Я давил изо всех сил, но упирался только одной ногой. И все же, стена поддалась. Она ушла внутрь, открыв узкий, темный проем.