Шейн поднял свой бокал, приветствуя отца:
— Поздравляю!
Остальные тоже поднимали бокалы в честь Макса. Посыпались вопросы, по какому поводу банкет, не награда ли это, и отец ответил:
— Что ж, да.
— За что? — Джош решил выведать все до конца.
— Человек года.
— Вот это да! Здорово, дедушка! — Билли соскочил со стула и бросился к деду на шею. Все зааплодировали. Довольный Макс перебирал пальцами волосы малыша.
Билли, повернувшись к Дженни, объяснил:
— Дедушка каждую среду читал лекции студентам-медикам в университете штата, после того, как закончил свою преподавательскую практику по полной программе. Он столько врачей выпустил, столько всего сделал, что его знают во всех больницах округа.
Макс улыбнулся Билли, глядя на него сверху вниз, и мальчик побежал на свое место доедать картофельное пюре.
— Если уж речь зашла о преподавательской программе, — продолжил Макс, — есть у меня одна особенно одаренная студентка, и я надумал пригласить ее поработать в моей клинике на неполную ставку. Я, кстати, пригласил ее на банкет, так что вы все имеете возможность познакомиться с ней.
— Что за студентка? — спросил Джош, явно заинтересованный.
— Тэйлор Филипс. И ты, Джошуа, пожалуй, являешься некоторым… как бы… препятствием этому.
— Я? Почему я?
— Она не только талантлива, но еще блондинка, красавица и того возраста… в общем, того возраста, что ты мог бы заинтересоваться.
— Это что же, — вклинился Райдер, — четырнадцать лет?
— Очень смешно! — парировал Джош, бросил Райдеру сдобную булочку, и тот поймал ее.
Макс рассмеялся со всеми остальными, затем продолжил:
— Ей немного больше двадцати. Студентка-выпускница, отличный физиотерапевт. У меня не хватает терпения делать дополнительную работу с моими ковбоями, но бьюсь об заклад, они бы не упустили случая заняться физиотерапией, если бы им выпало работать в паре с Тэйлор!
— Что, такая… замечательная? — хмыкнул Джош.
— Приходи на банкет, и увидишь сам. — Макс окинул взглядом сидящих за столом. — Саванна и Дженни, я вас тоже приглашаю, если вам не покажется это смертельной скукой.
Женщины переглянулись.
— Конечно, поедем, — сказала Саванна. — Если эта Тэйлор такая необыкновенная, я буду держать Райдера на коротком поводке.
— Дядя Шейн, — вставил словечко Билли, выбрав одно из тех редких мгновений, когда рот его не был набит до отказа, — можно я останусь ночевать с Баком, когда вы уйдете на банкет?
Шейн, прежде чем ответить, быстро взглянул на Дженни (при имени «Бак» она, как обычно, нахмурилась).
— Я уверен, Бак согласится. После обеда сходи и договорись с ним. Заодно захвати ему что-нибудь вкусное.
Билли вдруг перестал жевать и задумался. Между бровями появились морщинки.
— А почему Бак не пришел?
Все склонили головы и сделали вид, что увлечены едой и не слышали вопроса, но Шейн заметил, что Дженни пристально смотрит на него, ожидая ответа.
— Он вообще-то был приглашен… Но Бак не любит всякие застолья и пустые разговоры, предпочитает говорить с глазу на глаз… Кстати, я думаю, он будет рад, если ты с ним останешься, когда мы уедем на дедушкин обед. О'кей?
Билли внимательно посмотрел в глаза Шейну, затем снова стал жевать.
— О'кей.
Некоторое время слышно было только постукивание вилок по тарелкам, затем Джош как бы невзначай сменил тему разговора:
— Мне, пожалуй, нужно будет съездить завтра к Биллингсам, запастись сухой штукатуркой и гвоздями.
Райдер изобразил вздох облегчения.
— Отлично! Это значит, завтра у меня выходной — не надо целый день махать молотком. Спасибо, братишка!
— Пользуйся, пока можно, — засмеялся Джош. — Следующая неделя будет потяжелее: я для тебя кое-что приготовил. — Он перевел взгляд на Шейна: — Придется сесть верхом и объехать всю нашу территорию. Посмотришь, сколько мы тут нагородили.
Шейн нетерпеливо поерзал на стуле и ногой невзначай коснулся ноги Дженни. Она не отодвинулась.
— Ну, как? — настаивал Джош.
— Э-э… Конечно. Я думаю, завтра ближе к обеду, когда сделаю все необходимые дела.
Он хотел спросить Дженни, не желает ли она с ним прокатиться, но не посмел на нее взглянуть. В этот момент Дженни провела своей ногой по его, как будто говоря «да». Читает мои мысли, подумал он. Завтра. Несколько миль от дома, никого рядом, только он и она. Вдвоем в домике, который отапливается печью на кухне да камином в комнате.