— Нет, никогда!
— Я не спрашивал твоего согласия, ангел. Тебе отлично известно, насколько важен для Авитании союз с Норландом. Самое время этот союз, наконец, заключить.
— Но я думала, что пока не… — начала было Принцесса, понимая уже, что слова бессмысленны.
— Неужели ты считала, что сможешь сама выбрать себе мужа? — с металлом в голосе поинтересовался Король.
Девушка медленно покачала головой. Идею о том, что замуж она выйдет в соответствии с интересами Короны, ей вдалбливали с детства и, разумеется, успешно вдолбили. Принцесса лишь надеялась, что это случится не так скоро — она же только вчера достигла совершеннолетия! Но отец торопился: должно быть, боялся, что могущественная королева Фредрикке передумает и найдёт своему племяннику другую партию.
— Ярл Эспеланн молод, красив и умён. Известно, что у него спокойный и добрый нрав, любая женщина была бы с ним счастлива, — продолжил монарх, немного смягчившись. — Ты не плакать сейчас должна, ангел, а благодарить меня за то, что у тебя будет такой муж. Наследницам трона обычно везёт куда меньше.
Ей нечего было возразить, но представить себя женой северного гостя, который тогда перестанет быть гостем, Принцесса не могла. Что, если заставить ярла Эспеланна самого отказаться от этого брака? Она могла бы, например…
— Надеюсь, тебе не придёт в голову срывать помолвку, — сухо произнёс Король, вероятно, прочитав по лицу дочери её мысли. — Иначе ты покроешь позором всё королевство. А следующим кандидатом в твои мужья станет…
— Не надо, папа, я всё поняла, — прервала его Принцесса и, вопреки этикету, первая встала из-за стола.
«Я всё равно что-нибудь придумаю!» — мысленно твердила девушка, лишь бы не утонуть в зыбучем песке отчаяния, но до сих пор ничего не придумала. Зато она догадалась, кого Ло назвал «строптивым объектом» в гадкой и подозрительной вчерашней сцене — её, Принцессу, и назвал!
Всё сходится. Братец и мачеха знали заранее о матримониальных намерениях ярла Эспеланна, предполагали, что будущая невеста не обрадуется, и собирались использовать то и другое в своих целях. На балу им показалось, что северный гость ей понравился, и тогда Ло испугался, что внезапная симпатия «строптивого объекта» спутает им карты. Но Брайж — разумеется, главная в паре — она! — успокоила его, сказав: «Это нам на руку».
Чувствовать себя куклой в чужой игре было противно и жутко, тем более, что девушка пока не выяснила, что это за игра. Брезгливость и страх опутали Принцессу, как паутинные нити, липко тянулись следом, что бы она ни сделала, куда бы ни пошла.
Но сейчас, перескакивая взглядом с одного окна на другое, девушка, конечно, думала не только о тайных планах родственничков и о скверных переменах в своей жизни, но и о Многоликом. Взволнованная, ошеломлённая, Принцесса ворошила в уме подробности их новой встречи. Заострившееся лицо мужчины с чёрнильным оттиском недавней муки. Глубокий голос, звучавший сегодня куда слабее и глуше, но и куда теплее, чем вчера. Бесформенная арестантская рубаха, с отвратительной ржавой цепью, змеящейся из-под неё. Клетка, доверху набитая непонятными и оттого ещё более жуткими приспособлениями. Каждое из этих приспособлений как будто воплощало чудовищные слухи, окружавших неприметную с виду персону придворного мага…
Ни единой секунды Принцесса не жалела о том, что пообещала Многоликому помощь — ей становилось дурно, стоило представить, какая судьба уготована пленнику Потрошителем. Девушка почти не сомневалась, что ключ от магического пояса отец хранит в Кленовом кабинете. Она отправилась бы туда немедленно, если бы не знала, что на ночь кабинет не только запирают, но и опечатывают. Ничего, завтра она всё сделает, как надо, и уже вечером выполнит своё обещание!
Прежде чем пойти спать, Принцесса задержалась глазами на той малости, что напоминала здесь о внешнем мире — на бархатном кругляше ночного неба — и вдруг осознала, что завидует Многоликому! «Завтра вечером он будет совершенно свободен. А я так и останусь пленницей. Разве могу я предать папу и забыть о долге перед страной?»
Она провела беспокойную ночь, постоянно просыпаясь от страхов, предчувствий и воспоминаний, перепутавшихся к утру в один пёстрый клубок, а утром, позавтракав в одиночестве, сразу же приступила к операции по спасению Многоликого.
Перво-наперво следовало разведать, когда будет пустовать Кленовый кабинет, с которого девушка собиралась начать поиски. Если отец покинет его на полдня, то, конечно, запрёт дверь, осложнив ей задачу: добывать запасные ключи от кабинета означало привлечь к себе внимание Охранной службы, чего Принцессе вовсе не хотелось. Выходя на полчаса-час, Король обычно оставлял кабинет открытым — в этом крыле никогда не бывало посторонних. Значит, сначала нужно навестить отца и аккуратно выяснить, какие у него сегодня планы!
Кратчайший путь из покоев Принцессы к Кленовому кабинету пролегал через балкон над громадной королевской оранжереей. Девушка спешила и не смотрела по сторонам, но, зацепившись краем глаза за две человеческих фигуры, полускрытых пышными пальмами и саговниками, остановилась. Подумала было, что там опять любезничают мачеха и брат, однако, приглядевшись, поняла, что эти двое — Король и придворный маг, которые, судя по их позам, беседуют давно и не намерены ещё заканчивать. «Я как раз успею обыскать кабинет!» — обрадовалась девушка, но тут кто-то взял её за локоть, заставив подскочить от неожиданности.
— Доброе утро, ваше высочество, — северный гость улыбался во весь рот, но взгляд у него был серьёзным. — Я вас еле догнал!
— Доброе утро, ярл Эспеланн, — ответила Принцесса, высвобождаясь.
«Как он некстати! Каждая секунда на счету!» — рассердилась она.
— Позвольте мне поговорить с вами наедине.
Негодование превратилось в панику: «Чёрт, неужели он хочет прямо сейчас сделать мне предложение?! Я же ещё не придумала, что ему отвечу…»
— Простите, ярл Эспеланн, я пока занята. Но после полудня я, конечно, найду для вас…
— Умоляю, ваше высочество, не откладывайте, — он снова коснулся её локтя сильными тёплыми пальцами, — это очень важно!
Голос его разнёсся по оранжерее, отец и Реймо обернулись на звук. Принцесса помахала им рукой, назойливый гость поклонился. Король придёт в ярость, если увидит, что дочь ушла, оставив ярла Эспеланна одного на балконе! Ничего не поделаешь, придётся соглашаться.
— Хорошо, давайте поговорим. Только очень быстро.
— Наедине, ваше высочество, — одними губами повторил он.
— Идёмте, — кивнула она и повела его в старинную библиотеку, которой почти никогда не пользовались.
В библиотеке было душно и очень тихо, пыльный воздух золотился в утреннем свете, проникавшем через единственное окно. Принцесса чихнула и села на край массивного дубового стола. Спросив её разрешения, ярл Эспеланн притворил дверь и встал напротив девушки, почтительно сложив перед собой руки.
— Слушаю вас, ярл Эспеланн, — сказала она.
Он тяжело вздохнул.
— Ваше высочество, вероятно, вы уже знаете, для чего я приехал?
«Странное начало для официального предложения…» — удивилась она и подтвердила:
— Знаю.
— Но я… простите мою прямоту, вы позволите мне изъясниться без церемоний?
— Разумеется, позволю, не тяните.
— Ваше высочество, я наблюдаю за вами с момента нашего знакомства. И вижу, увы, что нисколько вам не нравлюсь… а кроме того, вряд ли вы вообще стремитесь сейчас замуж.
Принцесса была озадачена, такого поворота она не ожидала. Он даёт ей понять, что предложения не будет?
— Постойте, не отвечайте, сначала выслушайте всё, что я собираюсь вам сказать. Ваше высочество, вы — сокровище! Принести свою жизнь в жертву большой политике — совсем не то, чего вы достойны. Но я не смог бы отказаться от такой прекрасной и чистой девушки, как вы, я бы всё равно женился на вас, в надежде, что когда-нибудь завоюю вашу любовь, если бы…
— Если бы — что? — приподняла брови Принцесса.
— Если бы сердце моё не было уже занято! — решительно признался ярл Эспеланн.
Она рассматривала красивое породистое лицо северного гостя, его бородку и гладко зачёсанные волосы, пламеневшие на солнце, серьгу, качающуюся в ухе, и чувствовала странную смесь облегчения — и разочарования из-за того, что ей предпочли другую женщину. Но первое было гораздо сильней.