Попав в благоприятную среду, они начинают размножаться с фантастической быстротой, удваиваясь в числе каждые 20 минут. Еще Левенгук, исследовав с помощью своих линз слизь, залегающую между зубами, изумленно писал: «Во всем Соединенном Королевстве (так называли тогда Голландию. — М. И.) не наберется столько жителей, сколько находится живых зверьков в моем собственном рту».
В одном грамме унавоженной почвы живет 2–3 миллиарда бактерий. Исчезни вдруг бактерии — и без них перестанут разлагаться останки животных и растений. Цепь, связывающая воедино все живое на планете, окажется разорванной, нарушится великий круговорот веществ.
Бактерии не только разлагают отмершие организмы, они заняты созиданием. Так как микроорганизмы необычайно быстро растут и размножаются, то и накопление питательных веществ в их клетках идет столь же быстро. Например, в теле быка, весящего 500 килограммов, за сутки образуется полкилограмма белка. Это при том, что бык находится на хорошем пастбище. Ну, а если взять 500 килограммов микроорганизмов, то они за сутки могут дать 1250 килограммов белкового вещества, то есть в две с половиною тысячи раз больше, чем животное. Белок, вырабатываемый микроорганическими существами, содержит не только все аминокислоты, но и витамины. Некоторые бактерии способны добывать белок из таких непригодных в пищу веществ, как нефтяные продукты.
Думаете, микроорганизмы способны производить только лишь пищевые продукты? В районе Кривого Рога на Украине залегают известные всему миру месторождения железных руд. Такие же руды разрабатываются в США близ Великих озер. Произошли криворожские и североамериканские руды вот как. На протяжении миллиардов лет в этих местах скапливались погибшие микроорганизмы. Их оболочки содержали нерастворимый гидрат окиси железа и постепенно превращались в железняк. Микроорганизмы, создавшие гигантские запасы сырья для металлургии, получили название железобактерий. Этих бактерий особенно много было на нашей планете приблизительно два миллиарда лет назад.
В самое последнее время ученые, исследующие жизнь океана, открыли поразительные вещи. В иле, извлеченном с океанского дна вблизи Багамских островов, отыскались бактерии, занятые — чем бы вы думали? — производством тяжелой воды! Тяжелую воду употребляют для получения атомной энергии. Ученые научились добывать ее искусственно всего лишь тридцать лет назад. Но это производство стоит очень дорого. А бактерии справляются с таким сложным и тонким делом запросто. В океане содержится много миллионов тонн тяжелой воды. Возможно, что вся она сотворена бактериями?
И еще. На океанском дне обнаружены небольшие клубеньки, вроде картофелин. Назвали их ферромарганцевыми конкрециями — они состоят главным образом из железомарганцевой руды. Конкрециями устланы громадные площади океанского дна. Это — сотни миллиардов тонн превосходной руды, в которой остро нуждается мировая металлургия. Но как же сформировались железорудные картофелины? Предполагают, что они тоже сотворены бактериями.
Наука, вторгшись в мир «хаоса», избавила человечество от некоторых заразных болезней, вызываемых микробами. Чума и холера не угрожают теперь странам и целым континентам. В Советском Союзе почти начисто ликвидирована малярия. Наука пошла и дальше, принудив многие виды микроорганизмов работать на людей. Антибиотики, гормоны, жиры, аминокислоты… Миллиарды живых микроскопических фабрик заняты производством этих важнейших для человечества веществ.
Микроорганизмы (к ним относятся бактерии, лучистые грибки, дрожжи, плесени, одноклеточные водоросли, простейшие), как мы уже видели, размножаются непостижимо быстро. Вот почему ныне, когда человек готовится к полетам на Луну, ученые озабочены тем, чтобы земляне не занесли в космос наши микроорганизмы. Размножившись, земные микробы могут изменить, исказить картину природы на других небесных телах. Все перепутается.,
Человек, соприкоснувшись с миром линнеевского «хаоса», попадает в страну невыдуманных чудес, действующих на воображение, быть может, сильнее любой сказки. Полчища невидимых убийц, поражающих кровеносную систему и нервные ткани… Армия подобных же невидимок, но уже не разрушителей, а работяг, созидающих пищу, лекарства, руду… Кажется, будто микробы стоят особняком среди других живых созданий, что в мире «хаоса» — свои законы. Но это не так. Человек, обезьяна, дерево, микроб состоят из одних и тех же главных элементов; растут, размножаются, стареют и умирают, подчиняясь одним и тем же биохимическим законам.