— Киара… Вы сказали, что мы давно готовы к сегодняшнему испытанию. Невесты знали заранее, каким оно будет? Просто я совсем ничего не знаю об отборе. Мачеха не хотела допускать меня к нему. Меня даже не позвали на обед с королевским посланником, когда он рассказывал об отборе. О сегодняшнем испытании я узнала лишь вчера от леди Валлы.
Киара округлила глаза. И перескочила на «ты» от удивления.
— Вот как? Но тогда ты не сможешь пройти испытание! Все кандидатки были предупреждены за месяц. У нас было время приготовить подарок милорду. А у тебя такого нет…
На миг Киара опустила глаза, а потом воскликнула, подняв палец:
— Тебе нужно сделать его прямо сейчас! Хочешь, помогу? Я привезла с собой материалы для шитья, могу поделиться!
— А почему ты хочешь помочь? Мы же конкурентки.
Ее лицо застыло. Приветливость слетела с него, улыбчивые глаза настороженно прищурились.
— Ты и правда сильно изменилась, Рианна. Три года назад у меня сложилось впечатление, что ты веришь в любовь. Способна ее понять. Признаться, я разочарована — настолько ошибиться.
Штирлиц еще ни разу не был так близок к провалу. Мой слетевший с языка вопрос — довольно очевидный и естественный в нашей ситуации — стал тем, что на Земле называется «пукнуть в лужу».
М-да, Киара — это не мачеха и не сестрицы Рианны. Им плевать на нее, на перемены в ее характере, в выражении чувств. Они нашли объяснение — обнаглела, почувствовала силу. И не копают дальше.
Киара же обладала острым умом и наблюдательностью. С ней я чувствовала себя канатоходцем, который сосредоточенно шагает по тонкой колеблющейся нити. Один неверный шаг — и разобьется насмерть.
Я вплетала крупицы полученных знаний в свое невежество, создавая ощущение непринужденной и заинтересованной беседы. Вот только не всегда это могло помочь.
Где я прокололась сейчас, в чем?
Скорее всего, у Киары есть возлюбленный. Их оторвали друг от друга ради отбора. И она этому не рада. А я только что потеряла возможную союзницу… или даже подругу.
Я внутренне подобралась. Думай, Юлька, думай. Ситуацию нужно срочно исправить. У меня слишком мало опоры в этом мире. Нельзя разбрасываться теми, кто может ею стать.
Я встала с дивана, подошла к Киаре, коснулась ее плеча.
— Прости меня, пожалуйста. Знаешь, наверно, я провела слишком много времени с леди Шиллой и сестрами. Они не могли не подействовать на меня. Алис и Кенна так рвались на этот отбор, что я, пожалуй, уже не могу представить, как можно желать другого. А я сама… ты ведь знаешь, что для меня это шанс вырваться от них. Изменить хоть что-то в своей судьбе. Чтобы ко мне относились не как к дочери ведьмы, а уважали хотя бы как жену наместника.
Врать Киаре было не слишком приятно. Но для Рианны это было правдой, а раскрыться ей как попаданка Юля я не могла. Моя искренность была компромиссной.
— Мне жаль, что у тебя все так произошло, клянусь тебе. Если бы я как-то могла помочь тебе… вам обоим.
Несколько секунд Киара смотрела на меня все тем же напряженным прищуренным взглядом. А потом на ее глазах выступили слезы. Она накрыла мою руку своей.
— Выиграй этот демонов отбор, Рианна. Выиграй его, вырвись из дома, стань леди-наместницей… чтобы я вернулась домой… к Бену. Потому что если не ты… то фавориткой отбора стану я. В Дайнирах сильна первая кровь. И только у тебя, как у дочери адептки Кей Ла Мо, она может оказаться сильнее.
Мне стало искренне жаль Киару. Она мечтала, чтобы Рианна прикрыла ее собой в отборе, и верила, что так лучше для обеих. Я сама только что убедила ее в этом. На миг кольнуло чувство вины. Я лгу ей, притворяясь, что хочу выиграть отбор. А на самом деле хочу слинять в свой мир до того, как он закончится.
Вот только хотеть и слинять — две большие разницы. И что со мной станет, если я не смогу найти способ вернуться. Что очень и очень вероятно.
Думать об этом сейчас не было ни возможности, ни сил. Я спросила:
— Если так, то зачем нужен этот отбор? Почему лорд Леон не женится сразу на тебе?
Киара пожала плечами.
— Элган хочет убедиться, что невеста окажется самой достойной. Вдруг среди других родов Гемайской долины есть те, в ком первая кровь еще сильнее.
— Как же тогда Элган допустил, чтобы мачеха не пустила меня на отбор?
— Он мог просто не знать о тебе. Мы далеко от столицы. Наши новости редко доходят туда. А Элган еще и довольно молод. С тех пор, как осудили леди Дайну, прошло девятнадцать лет. Элган же стал придворным магом лишь восемь лет назад.
Выходит, Рианне сейчас двадцать два года. А Кенна и Алис не старше восемнадцати, кто бы подумал. Скверный характер старит.