Несмотря на страшную репутацию этих кошек, находятся любители, которые берут в дом «ручную» пантеру или «ручного» леопарда. Действительно, котята леопарда — очаровательнейшие создания, а бэби-ягуар презабавно веселит детвору. Но только в детском возрасте…
Лет тридцать назад на улицах Калькутты ежедневно можно было видеть чету пожилых англичан, за которыми шла, как верный дог, черная пантера. Но в один прекрасный день англичане, несмотря на приверженность к установленной традиции, не вышли на прогулку. Оказалось, пантера без предупреждения съела своих хозяев.
Ягуар же, не достигнув и годовалого возраста, без обиняков дает понять, что он был и останется хищником и что хозяин должен выпустить его в лес, если не хочет, чтобы его постигла судьба францисканца, о котором мы поведали вначале.
Правда, большинство людей знакомы с пантерами и леопардами уже в безопасном виде, привлекающем симпатии женщин. В последнее десятилетие, после того как жена американского президента появилась в Париже в леопардовом манто, мир стал свидетелем настоящего бума на леопардовом рынке. На манто идет пять-шесть шкур. Манто же из сомалийской пантеры стоит в Нью-Йорке 15 тысяч долларов. И сомалийские пантеры небольших размеров вынуждены складываться вдесятером, чтобы составить одно манто. Среди охотников поднялся ажиотаж, и, если бы не вмешательство соответствующих ведомств африканских стран, участь леопардов была бы решена так же, как участь жирафов, — после того, как в Америке вдруг стало модным навешивать на антенну автомобильного приемника кисточку жирафьего хвоста. Тем не менее один охотник, не таясь, говорил, что леопарды приносят ему до 50 тысяч долларов в год.
Но стоит ли жалеть об исчезновении неласкового триумвирата суперкошек? Особенно после того, как я нарисовал страшную картину безжалостности и коварства мягколапых хищников. Оказывается, стоит. Ведь хищники призваны поддерживать равновесие в природе. Леопарды, пантеры и ягуары уничтожают в основном больных и слабых животных, производя тем самым естественный отбор и уберегая фауну от вырождения. В странах африканской саванны, например, запрещена охота на леопардов: там расплодились в великом множестве обезьяны, наносящие ощутимый ущерб посевам.
Ягуар, живущий под защитой непроходимых зарослей, пока может глядеть в будущее без особого беспокойства, так же как снежный леопард может спокойно спать на своих холодных вершинах. Во всех остальных местах суперкошки нуждаются в защите.
