В ясный солнечный день, при полном штиле, мы отправились на ипподром, что расположен рядом с Царскосельским вокзалом. Колонна получилась преизрядная: десяток легковых автомобилей, восемь автобусов и четыре грузовика с солдатами охраны. Было забавно видеть, как на площадь перед Павловским замком вывалила толпа без малого триста взрослых и детей, все нарядно одетые, радостно возбуждённые, все в предвкушении праздника. По машинам расселись по чинам и заслугам: в легковые автомобили члены царской семьи и лица особо приближенные, в автобусы народ попроще, а грузовиках солдаты. Пока ехали по набережной Фонтанки, колонна увеличилась до полутора сотен автомобилей — это сановники решили побывать на таком любопытном мероприятии. На это мероприятие наиболее значимых людей столицы, включая и дипломатический корпус, зазывали именными пригласительными билетами, а простую публику — просто плакатами, которыми были оклеены все афишные тумбы. Непосредственные участники мероприятия приглашали своих друзей и знакомых. И было то мероприятие весьма важным — первые в мире полёты моторных аппаратов тяжелее воздуха, получившие название самолёты.
Я с Лизой и детьми прошел в императорскую ложу, откуда открывался великолепный вид на взлётную полосу, устроенную между беговыми дорожками по оси ипподрома. Все три летательных аппарата уже стояли на поле, возле них суетились люди, в сотый раз, проверяя все, что нужно проверить. Все волнуются, и это естественно: первые в мире публичные полёты. Испытательные полёты без публики были, как же без них, но вдруг что случится? Поворачиваюсь к Лизе:
— Моя бесценная, как думаешь, удачными будут нынешние полёты?
Лиза смотрит с весёлым снисхождением:
— Юра, когда я что-то делала вполсилы и с невнятным результатом?
— Не припомню ничего подобного.
— Вот и на этот раз как всегда: моторы, что предоставлены авиаторам самые лучшие, ручной сборки, самой лучшей наладки. Все элементы конструкции проверены, все изготовлены из материалов высшего качества, мастерами высшей квалификации. Ты не знал, но сообщаю: перед зрителями серийные образцы машин, которые с нынешнего дня будут предложены к продаже.
— Ого! И прямо сейчас люди могут купить и воспользоваться покупкой?
— Что ты! Купить могут, а летать — только после обучения, сдачи экзаменов и получения соответствующего диплома.
— И каков срок обучения?
— Около месяца, если заниматься интенсивно.
Тем временем публика заняла свои места, урядилась и притихла. Наигрывавший бравурные мелодии оркестр примолк, и к барьеру императорской ложи вышел Павел Петрович. Он взял в руки микрофон, и над притихшим ипподромом, из каждого динамика, развешанного по периметру ипподрома, раздался его голос:
— Любезные моему сердцу верноподданные российской короны и иностранные подданные! Сердечно приветствую вас на столь важном мероприятии!
Публика взорвалась! Ещё никто и никогда не слышал человеческий голос через электрические рупоры, и эффект оказался невероятным. Аплодисменты, крики восторга и счастливый смех не смолкали несколько минут, и когда они утихли, Павел Петрович продолжил:
— Любезные моему сердцу верноподданные российской короны и иностранные подданные! Сегодня мы с вами присутствуем при начале новой эры — эры авиации. Самолёты, что стоят на поле перед нами, через несколько минут включат свои моторы и вспорхнут в небеса. Помните, как семь лет назад мы с вами присутствовали при первом в мире отправлении поезда: счастлив сообщить, что железная дорога нынче объединяет больше тысячи больших и малых станций, и продолжает строиться, и будет строиться ещё десятки и сотни лат, поскольку Россия Большая, а планета Земля ещё больше. Самолёты, что стоят перед нами, невелики, потому что они ещё первые. В них размещается один, много если три человека, но лихе беда начало! Как мне обещал профессор Иван Никифорович Фокс, который руководит проектом, его группа уже проектирует самолёт вместимостью в десять человек. Совсем скоро воздушные линии соединят Петербург с Москвой, другими городами России, и столицами европейских государств. И каждый из вас, со временем конечно, будет иметь возможность подняться в воздух и подняться не немыслимую пока высоту. Но довольно слов! Иван Никифорович, у вас всё готово?
— Так точно, Ваше императорское величество! — в микрофон, стоящий на поле ответил профессор.
— Принимайте бразды правления!
— Слушаюсь!
Профессор повернулся к своей команде, и принялся говорить:
— Милостивые судари и сударыни! Вашему вниманию представляются три летательных аппарата. Самый маленький из них одноместный, и мы назвали его «Стриж». Сейчас стриж совершит небольшой полёт. Команда! Запустить мотор!