Не то чтобы это было каким-то неожиданным событием: кронпринц Норман и принц Дерек большую часть времени проживали именно в столичном дворце. Но в ближайшее время визит королевских сыновей не планировался: старший находился с дипломатической миссией в соседнėм государстве, а средний – проверял боеспособность приграничных гарнизонов. И по предварительным расчетам оба не должны были вернуться домой раньше праздника Середины зимы.
Тем не менее они были здесь. Что лишь подогревало всяческие сплетни и догадки о причине столь поспешного возвращения домой.
Масла в огонь всеобщего любопытства подливали слухи, что вскоре должен прибыть их третий, младший брат. Это было тем более удивительно, что принц Николас последние четыре года почти безвылазно провёл в своём отдалённом замке, приобретя славу замкнутого, мрачного и нелюдимого домоседа.
Поговаривали, что раньше он был совершенно другим, но после отгремевшей войны что-то в нём изменилось, навсегда превратив весёлого и галантного молодого человека в насмешливого и угрюмого циника. Хотя, если прикинуть, то лет ему должно быть навскидку всего где-то около двадцати семи.
Прислуга, обсуждая данную новость, перешёптывалась, что характер принца испортился после того, как ему на войне обезобразили лицо, оставив на нём большой и уродливый шрам. Я, честно говоря, в такую причину не очень-то верила. Разве что принц до этого кичился своей чрезмерно смазливой внешностью?
Мне с ним встретиться никогда не доводилось, и, потворствуя своему любопытству, сегодня, возвращаясь из города, я всё же заглянула тайком в портретную галерею, дабы более внимательно рассмотреть каждого из королевских отпрысков. Самой поздней картиной был совместный семейный портрет, где трое весьма симпатичных юношей стояли за спинами восседающих в креслах родителей.
Вся композиция была пронизана ощущением уюта, покоя и согласия между членами семьи. Роковой красотой мужчины не блистали, но в каждом из них имелось что-то, невольно притягивавшее взгляд.
Старшие принцы были шатенами разной степени насыщенности цвета и неожиданно светлыми глазами: то ли серыми, то ли синими, не разобрать. Α вот младшенький оказался классическим кареглазым брюнетом с весьма упрямым подбородком и прямым открытым взглядом.
Посмотрев на него чуть внимательнее, я не нашла, как же так можно обезобразить человека, чтобы он стал стесняться своей внешности? Или дело не толькo в этом? Возможно, в изменении поведения принца Николаса есть другие причины? Как бы то ни было, скоро нам всем представится возможность полюбоваться на него вблизи. Хотя лично я с удовольствием бы этой чести избежала. Не из гордыни или глупых суеверий: просто я вообще стараюсь держаться как можно дальше от власть предержащих особ. И надо сказать, до сих пор мне это неплохо удавалось.
К моей дoсаде, в этот раз вполне невинное любопытство чуть не повлекло за собой неприятные и крайне нежелательные последствия.
Стремительно поднявшись по лестнице на самый верхний этаж, я распахнула дверь своей комнаты, которую делила на двоих ещё с одной девушкой, и, зайдя внутрь, не сдержавшись, грохнула её о косяк со всей силы.
– Что-то ты злая, кақ дракон во время линьки, - хихикнула подруга, бросив на меня мимолётный взгляд и снова вернувшись к плетению толстой длинной косы. - Неужто графский сынок опять тебя в тёмном углу подкараулил?
Я досадливо поморщилась и поставила принесённую с собой корзинку на стол. Сняла верхнюю одежду, повесила её на крючок у двери и принялась неторопливо переодеваться в форменное платье, со вздохом заметив:
– До виконта Ρодрика никак не дойдёт, что если женщина сказала категорическое «нет», то именно это она и имела в виду. А не «возможно» или «да, но чуть попозже, если вы удвоите усилия».
– А почему, сoбственно нет? Чем тебе виконт не по вкусу? Красив, молод, умеет быть обаятельным, когда захочет. Да к тому же девочки говорят, ещё и весьма щедр к своим женщинам.
Велла уже не раз поднимала этот вопрос с тех пор, как мне «повезло» оказаться очередным объектом внимания любвеобильного виконта. И всегда я отвечала ей одно и то же:
– Вот именно – женщинам! Лойка, да он бабник, каких свет не видывал! Готов за каждой юбкой увиваться, ловелас беспринципный.
– Ну и что? Зато оң – холост! – хм, неужели подружка всё же вбила себе в голову, что простая девушка может рассчитывать на что-то большее с дворянином, чем мимолётная, ни к чему не обязывающая интрижка? Не ожидала от неё.