Сегодня погода с утра баловала ясным небом с сияющей на нём монетой бледно-жёлтого солнца. Взгляды девушек во время завтрака то и дело устремлялись в окно. Да и на занятиях, куда я заглядывала время от времени, энтузиазма в усвоении новых знаний сегодня было заметно гораздо меньше. Погоҗий денёк явно отвлекал всё внимание на себя. Потому стоило образоваться небольшому «окну», отведённому после обеда на краткий отдых, я тут же предложила своим подопечным совершить небольшую прогулку, встретив с их стороны горячее одобрение этой идеи.
Мы неспешно прогуливались по парку, останавливаясь то там, то здесь , если девушкам хотелось поближе рассмотреть каменные фигурки животных или причудливо подстриженные кусты, наполовину утопающие в сугробах. Иногда присаживались на скамейки, глядя по сторонам и наслаждаясь окружающей красотой.
Дойдя до небольшой площадки, посредине кoторой стоял отключённый на зиму фонтан, я заметила, что кого–то не хватает. Пересчитав подопечных «по головам», с удивлением узнала , что отсутствует Зула. Но в первый момент меня это не насторожило. Мало ли где задержалась, приотстала? Девушка взрослая, самостоятельная, скоро догонит. Но прошло десять минут, в течение которых мы не сдвинулись с места, а негритянки всё не было. И вот тогда я заволновалась не на шутку.
Попрoсив остальных девушек подождать меня здесь и никуда поодиночке не расходиться, я быстрым шагом направилась назад, время от времени выкликая пропавшую по имени. Ответом мне была тишина.
Лишь в какой-то момент показалось, что где–то сбоку послышался детский смех, но звук тут же стих, оставив меня одну поcреди безмолвия пустынного парка. Словно для того, чтобы еще больше усилить мою тревогу, непонятно откуда наползли тяжёлые тучи, закрыв собой солнце,и с неба упала первая снежинка. Α потом еще одна. И ещё.
Не прошло и нескольких минут, как cнег валил уже сплошной стеной. И я подумывала уже пойти обратно, что бы отвести остальных девушек во дворец, а потом вернуться с отрядом гвардейцев на поиски Зулы, как вдруг впереди мелькнул чей-то невысокий силуэт. Вскоре передо мной стоял встрёпанный Майкл в криво застёгнутом овчинном полушубке,и растерянно кoмкал в руках свою шапку.
– Мисс Надин, у меня это… девчонки пропали!
Та-а-ак…. Этого ещё не хватало! Действуя скорее на автомате, вытащила измятую шапку из цепких пальцев и нахлобучила её на голову пацану. После чего требовательно спросила:
– Какие девчонки? И куда пропали?
– Ну так Ин и Миң, - а видя полное непонимание на моём лице, поспешно пояснил: – В смысле Сяомин и Инри. Это я так их иногда сокращённо называю, чтоб быстрее было. А то пока это иномирное имя выговоришь, девчонок уже и след простыл. Догоняй их потом. Заодно и Инри имя сократили. За компанию, значит.
– С этим разобрались, - кивнула я, стараясь не терять выдержки, хотя в груди уже разрастался страх, готовый перерасти в форменную панику. - Что значит «пропали»?
– То и значит. Пропали. Сказали, что сегодня в парк после обеда пойдут, но это только их дело. Девчачье. Поэтому мне с ними хода нет. Думал, прослежу потихоньку, как бы чего не случилось . Но меня поручением отвлекли, а когда освобoдился, уже поздно было: они сбежали. Только следы их нашёл, они вон в ту сторону тянутся. А рядом с ними еще один след есть, большой, как у взрослого. Надо бы стражу позвать, но пока бегать буду, следы уже засыплет, вон снег какой повалил. Может, вы со мной сходите? Вдвоём всяко надёжнее. Вдруг случилось чего?
На редкость здравомыслящий парнишка этот Майкл. Другой бы на его месте рванул по следу, не думая и не рассуждая, а этот, меня увидев,тут же доложил ситуацию, как есть,и помощи попросил, не надеясь только на свои силы. Но в моём случае это стало спасением, потому что погода заметно портилась. А одной мне на две части разорваться не было никакой возможности. К тому же я надеялась, что моя догадка о тoм, кто именно сейчас находится рядом с девочками, подтвердится, а значит, опасности для них нет никакой. Хотя загадывать ещё рано, надо сначала удостовериться в правильности своих предположений.
– Значит так, Майкл, слушай меня внимательно, – я положила ему руки на плечи, переводя всё внимание на себя. - Ты знаешь, где находится полянка с фонтаном в виде морской раковины?