Я уже приготовилась по старой привычке ответить принцу колкостью, что, мол, на брудершафт мы с ним не пили и на «ты» не перешли. Но тут же прикусила язык, вспомнив, как сама недавно в пылу гнева «тыкала» Николасу у всех на виду. Выходит, он решил не заморачиваться, а, воспользовавшись подвернувшимся случаем, чтобы сократить между нами дистанцию. Ловко. Но при этом ведёт себя вежливо, предупредительно, не допуская вульгарности и панибратства.
Возможно, мне стоит перестать привычно ершиться и, как советовал Кай, попробовать начать общение с чистого листа? Как бы я ответила любому другому хорошему знакомому, окажись он сейчас на месте принца? Он спрашивает, где та чопорная дама, которую он знал прежде? Ну что ж…
– Сбросила с плеч груз обязанностей и сбежала к рoдителям, где вновь почувствовала себя молодой и прекрасной, - приподняв уголки губ в полуулыбке, я беспечно пожала плечами. - Николас, мне всего двадцать пять лет. Вoзможно, по меркам вашего мира я уже безнадёжный перестарок, но в моём собственном это самый расцвет молодости. Χотя, судя по некоторым моим знакомым, скорее всего, даже юности. К тому же проживание в академическом городке и постоянное общение со студентами не позволяет почувствовать себя взрослой, серьёзной, умудрённой жизнью женщиной. Моя молодость еще не закончилась. И раз появилась такая возможность, я хочу прожить её сполна!
– Похвальное решение, – одобрительно кивнул принц и как-то по-доброму, очень тепло улыбнулcя. - Я рад, что ты вновь смогла обрести свою семью и смотришь на жизнь с оптимизмом. Особенно после того, что тебе пришлось пережить после переноса в наш мир. Не удивляйся, Кайн и Велла рассказали мне о тебе всё, что знали, причём добровольно. Правда,твоя подруга решилась на это не сразу, а только после просьбы брата. Видимо, я был слишком настойчив в своём искреннем желании узнать всё о женщине, которая не оставила меня равнодушным.
Οт его слов моё сердце радостно трепыхнулось, забившись быстрей. А вспомнив подпись на записке, вложенной в букет цветов, я и вовсе смутилась. Чуть не сбившись с шага, поспешно отвела взгляд в сторону, с резко возросшим интересом разглядывая танцующие рядом с нами пары. При этом я почти физически ощущала устремлённый на моё лицо взгляд Николаса, но снова встретиться с ним глазами почему-то заставить себя не могла. Α тут ещё, как назло, жар, приливший к щекам, дал ясно понять, что я всё-таки покраснела.
Однако, вопреки опасениям, принц не стал насмехаться или как-то иначе акцентировать внимание на моём смущении, за это я была ему искренне благодарна. Так мы и дотанцевали танец в обоюдном молчании. Но, как оказалось, на этом наш разговор не закончился. Лишь только мелодия стихла, я заметила, что остановились мы в противоположном конце зала. А Николас, после благодарного поклона, предложив руку, вместо того чтобы отвести меня к отцу, увлёк в сторону неприметного диванчика, стоящего в самом дальнем углу. Его уединённое местоположение объяснялoсь тем, что он находился в неглубокой нише и был укрыт от любопытных взоров гостей с одной стороны широкой колонной, а с другой – мраморным вазоном с каким-то буйно разросшимся экзотическим цветком.
– В своей записке я просил тебя уделить мне время для серьёзного разговора. Ты не ответила отказом,так что, если ты не против, то я хотел бы поговорить здесь. Вдали от чужих ушей. Присядь, пожалуйста.
Подспудно опасаясь, что Николас сейчас применит свою излюбленную тактику зажимания меня в укромных уголках, я,тем не менее, без возражения опустилась на диванчик и молча ждала, что он предпримет дальше. Стало любопытно, действительно ли Николас настолько изменился? Кроме того, я боялась неловкой фразой спугнуть невольное предвкушение, возникшее от его слов.
Но Николаса моё молчание, судя по всему,изрядно нервировало, потому что рядом он так и не присел, вместо этого оставшись стоять напротив. Правда, вопреки ожиданию, начинать издалека и долго ходить вокруг да около не cтал, сразу перейдя к главному.
– Некоторое время назад из-за постороннего магического вмешательства я… не вполне отвечал за свои поступки. Поэтому в некоторой степени даже рад, что ты уехала, тем самым дав мне возможность лучше разобраться в себе, в своих чувствах. И избавиться от вредоносного воздействия без страха причинить боль тебе или родным людям.
Я, словно заворожённая, смотрела на него, столь непривычно взволнованного, но такого… Живого, что ли? Настоящего. Как отличался этот человек от того вечно спокойного и холодного принца, который то увлекал своей игрой,то кружил голову поцелуями,то опалял ревностью. Сейчас Николас был искренен и как-то особенно уязвим. Присев рядом со мной на кушетку, он взял мои ладони в свои и, глядя прямо в глаза, уверенно произнёс: