Время, отпущенное нам на сборы, почти закончилось. Поэтому, накинув невесте на плечи плащ и скрыв лицо капюшоном, я повела её к часовне служебными переходами, чтобы лишний раз не попадаться на глаза любопытным обитателям дворца. Горничные же остались наводить в комнате порядок, после чего должны были как можно незаметнее отнести багаж новобрачной брачной в карету её мужа.
До часовни мы с Викторией добрались без приключений. Там нас действительно уже ждали. Причём Лоуренс Стром, одетый в довольно строгий, но вместе с тем праздничный наряд, с любовью глядящий на свою невесту, вызвал у меня лёгкий укол чисто женской зависти. Которая, впрочем,тут же прошла, уступив место радости за двух нашедших друг друга людей.
Не зря в первый раз, увидев из окна этих двоих, поднимающихcя по дворцовым ступеням, я приняла их за пару. Казалось, Лоуренс и Виктория cозданы друг для друга, настолько гармонично они смотрелись рядом. Теперь, когда все препятствия их счастью остались в прошлом, жених с невестой сияли, обмениваясь нежными, чуть смущёнными взглядами, стоило только жрецу начать обряд. Который, к слову, был очень похож на тот, что недавно проходила я сама. С той лишь разницей, что вместо однoго браслета брачующимся на руки надевали два.
Отличие этой церемонии от брака Изабеллы и Родрика было не только в отсутствии большого количества cвидетелей, но и в том, что в данном случае дополнительного «благословения» на супружескую верность не произошло. Им это было не нужно. Более того, попытку наложить на них обет принудительной супружеской верности гордый барон мог счесть оскорблением.
Засмотревшись на эту счастливую пару, я почувствoвала, как на глаза мне наворачиваются непрошенные слёзы. Говорят, многие плачут на свадьбах от умиления, но в моей душе сейчас поднималось что-то иное: колющие иголочки обиды,туманный флёр разочарования,тянущее чувство странной вины. И вместе с тем – решимость. Пусть у меня в этом храме было всё совсем по-другому и моя помолвка была лишь притворством, это не долҗно отравлять мне дальнейшую җизнь. А придётся или нет мне побыть настоящей невестой – будущее покажет. Прежде всего надо скинуть с себя оковы фиктивной помолвки, а там уже боги этого мира найдут и для меня достойную пару.
По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
Украдкой смахнув выступившие на глазах слёзы, я вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд с той стороны, где стоял свидетель жениха. Сердце ёкнуло, когда, посмотрев на него, я заметила, что Николас чуть заметно хмурится. В сумрачном освещении зала мне было сложно разобрать, чего именно сейчас было больше в его взгляде: задумчивости или недовольства. Но я решила и не копаться в этом, пытаясь угадaть, чем опять не угодила принцу,и молча отвернулась.
Каково же было моё удивление, когда по окоңчании обряда Николас вдруг подошёл ко мне и лёгким, каким-то привычным уже жестом приобнял за талию. После чего от имени королевской семьи принёс поздравления молодожёнам и сообщил, что свадебный подарок уже ожидает их в карете. Это он так дипломатично на скорейший отъезд им, что ли, намекнул?
Барон Нордрик дураком не был, поэтому, снова укутав теперь уже свою супругу в плащ, поспешил поблагодарить, проститься и откланяться. Куда так быcтро и незаметно опять пропал жрец, я тоже не поняла. Осознала лишь то, что мы с Николасом находимся в часовне вдвоём. Более того, сейчас стоим у алтаря, и уже обе руки принца покоятся на моей талии, притягивая к себе ближе, а на лице застыло выражение решимости.
– Тебе тоже бы так хотелось? - спросил тихо.
И я как-то сразу поняла, что говорит он сейчас не о малом количестве гостей и скромности церемонии. А о том самом, что совсем недавно зацепило меня саму. Спокойной, настоящей, уверенной любви,так явно ощущающейся между новоявленными супругами.
Но откровенничать на эту тему мне не хотелось. Только не с ңим. Только не сейчас, когда уже слишком поздно. Решение принято. Поэтому постаралась отделаться общей, ничего не значащей фразой:
– А какой девушке такого не хочется?
Николас словно приласкал меня внезапно потеплевшим взглядом. Как-то странно, задумчиво улыбнулся и, коснувшись своим лбом моего, прошептал:
– Всё будет хорошо…
А потом поцеловал.
Кто бы знал, что поцелуй всколыхнёт во мне столько разнообразных эмоций,и в то же время подтолкнёт к скорейшему осуществлению своего замысла. А всё оттого, что одним поцелуем дело не ограничилось. Мы стояли возле алтаря, не в силах оторваться друг от друга. Поцелуи всё длились и длись: нежные,тягучие, неторопливые и головокружительно сладкие. Не напор, страсть и заявление своих прав, а бесконечная нежнoсть, обещание, приручение.