«Романтическая глушь» и «Отлогие холмы» — прочла Лэйни и вздохнула. К сожалению, она приехала сюда не для пешей прогулки. Она помедлила, держась за ручку двери (когда-то двери тамбура), и еще раз обвела взглядом окрестности. Кустарник, сплошь покрывающий невысокие холмы, безмятежно дремал под горячими лучами, только треск цикад и деловитое гудение пчел нарушали полную тишину. Каких только оттенков зелени не было вокруг! Было безветренно и удивительно спокойно.
«Вот и ты оставайся спокойной, раз пришла. Может быть, встреча не затянется».
Лэйни вошла в кафе, оформленное под уголок природы. Окна с одной стороны вагона были заштукатурены, полученная таким образом сплошная стена расписана. Вероятно, это было сделано лет сорок назад, потому что фрески основательно облупились. И все же деревья и кустарник были нарисованы не без таланта, в помещении царил прохладный полумрак, и впечатление складывалось, в общем, приятное. В дальнем конце виднелась круглая стойка с несколькими высокими табуретами, вместо обычных столиков вдоль вагона шел ряд открытых кабинок.
Лэйни пошла к стойке, заглядывая в кабинки и от души надеясь, что Мария Ролл передумала и вернулась в Уочестер. Посетителей было немного. В ближайшей к двери кабинке сидела пожилая пара, у стойки расположился парень в шортах и линялой рубашке. Поставив ноги на потертый рюкзак, он задумчиво жевал бутерброды.
Лэйни уже решила, что ее никто не ждет, когда в самой последней кабинке кто-то стукнул об стол донышком стакана. Это была хорошенькая брюнетка, и сердце Лэйни сразу упало.
— Мария! — позвала она негромко, стараясь не привлекать внимания остальных посетителей.
Молодая женщина окинула ее равнодушным взглядом и вернулась к своему гамбургеру. Лэйни снова позвала ее по имени — на этот раз громче. Дверь женского туалета открылась, и появилась официантка в негнущемся от крахмала фартуке и белой наколке.
— Это вас зовут Лэйни? — крикнула она на весь вагон. — Ваша подруга решила прогуляться в «Отлогие холмы». Она просила передать, чтобы вы шли туда же.
Так как брюнетка в дальней будке продолжала с любопытством разглядывать Лэйни, та смущенно улыбнулась и пожала плечами. Итак, предстояло еще выяснить, как же выглядит жена Джулиана.
Лэйни вышла из ресторана и быстро пошла по правой тропинке, но вдруг остановилась как вкопанная.
Услышав от миссис Майлз новость о звонке Марии Ролл, она до такой степени преисполнилась чувством вины, раскаянием и тревогой, что даже не попыталась обдумать все, как следует. Спор с Пенном еще больше выбил ее из колеи. Таким образом, она слепо бросилась навстречу неизвестности, даже не задавшись вопросом: чего ради Мария Ролл потащилась бы в такую глушь?
Остановившись под раскидистым дубом, Лэйни вгляделась в зеленый лесной сумрак, куда убегала тропа. Теперь ей казался странным и сам звонок. Расставшись, она и Джулиан практически потеряли контакт друг с другом. Кроме того, он всегда уверял, что жена даже не подозревает о его романе. Ну а если он лгал, если Мария все знала, зачем ей было выяснять отношения теперь, когда роман мужа уже стал прошлым?
Итак, звонила не Мария Ролл. Но тогда кто же назначил ей свидание в таком странном месте? Кто и зачем ждал ее среди поросших кустарником холмов?
Шугар Тэплинжер сидела на пне в чаще орешника. У ее ног была открытая коробка патронов, а в руках — ружье, до сих пор лежавшее в багажнике «олдсмобиля». Шугар ждала, поглядывая в просвет между кустами, откуда была хорошо видна тропинка.
Все прошло на удивление легко. Благодаря старой болтливой кошелке миссис Майлз, Шугар узнала, где находятся дети, и поспешила в школу. Еще не было и трех, когда она состряпала записку, что за Тимом и Райли Коул приехала их бабушка. Под руку ей удачно подвернулась какая-то благовоспитанная дурочка, которая вызвалась отнести записку директору, и тот даже не подумал в чем-то усомниться. Детишки, похоже, не слишком жаловали бабушку, потому что лица их были постными, когда они вышли из дверей школы.
Ну и сюрприз их ожидал! Бедняжки глазом не успели моргнуть, как их запихнули в машину и увезли на произвол судьбы. Шугар готова была держать пари, что сейчас они рады были бы не только бабушке, но и первому встречному. Вот только в лесной глуши с первыми встречными напряженно. Разве что Лэйни могла появиться на тропе, но не для того, чтобы освободить своих подопечных, а чтобы составить им компанию.