Похоже, ее реакция только раззадорила его.
— Я узнал, что женщина, являющаяся причиной дуэли, по традиции принадлежит победителю. — Его глаза лукаво сверкнули. — Замечательная традиция, не правда ли?
Талай отшатнулась от него. Она-то надеялась, что об этом он не узнает.
— Это история, так было в древности, сейчас все по-другому... — принялась возражать она, с трудом сдерживая предательскую дрожь в голосе.
— Про дуэль ты говорила то же самое: «больше не практикуется», так? И что же? — скептически усмехнулся Джейс. — Если дуэли вышли из моды двести лет назад, что мы тогда здесь делаем?
— Дуэль здесь ни причем, — спокойно ответила Талай. — Тебе предстоит не дуэль, а скорее, соревнование. Проблема в Люке Армане, в этом тупоголовом задире. Только ты еще глупее, раз принял его дурацкий вызов. Почему ты не...
— ...не уехал из Саффана вместе со своими планами насчет курорта? — закончил он за нее. — У тебя нет шансов переубедить меня, принцесса, так что выкинь эту идею из своей маленькой головки!
Легко сказать... Одна мысль о том, какому риску он подвергает свою жизнь, приводила ее в ужас.
— Думай что хочешь. Но король будет не в восторге оттого, что его любимая племянница должна принадлежать какому-то чужеземцу.
Джейс ухмыльнулся.
— Если ты способна на такие выходки, какую позволила себе со мной, думаю, он будет рад передоверить тебя, даже «какому-то чужеземцу». А что может быть лучше, чем замужество с человеком, который пожелал драться из-за тебя на дуэли?
Талай изумленно глянула на него. Что он там говорит про дуэль и замужество?
— Замужество? Ты не можешь...
— Почему нет, принцесса? Это может быть отличным решением для нас обоих. Тебе не придется выходить замуж за Люка Армана, а я... я не буду тебе мешать. Я деловой человек, все время в разъездах, так что сможешь продолжать жить, как жила, станешь примерной женой и хорошей хозяйкой. Я буду зарабатывать деньги, чтобы содержать семью, покончу с холостяцкой жизнью. А знаешь, что это значит? Это значит, больше никаких вечеринок в обществе глупых дочерей миллионеров, никаких романов... Это же здорово! Я всегда мечтал о том, что когда-нибудь у меня будет настоящая семья и я заживу спокойно и счастливо. Помнишь, я говорил тебе о том, что стремлюсь к миру? Ты будешь моим миром. Его слова потрясли ее. Мысль о браке с ним не приходила ей в голову. Вернее, она не думала, что он захочет на ней жениться.
— Ты женишься на мне, хотя и не любишь меня? — шепотом спросила она.
Он улыбнулся.
— Тебя легко любить. Ты красива и умна, может, чересчур упряма, но это даже хорошо — будешь держать меня на коротком поводке. Только не переусердствуй. Мне ведь тоже придется тебя укрощать.
Талай замерла. Чего она никак не ожидала, так это того, что он сделает ей предложение. Но Джейс говорил так искренне, с такой неподдельной нежностью, что она сама не заметила, как стала думать о нем, как о своем муже.
— Меня не так легко укротить, как ты думаешь.
— Так ты согласна, принцесса? Ты будешь моей женой? — радостно переспросил Джейс.
На мгновение Талай снова запаниковала, но тут же взяла себя в руки.
— Сначала ты должен выиграть состязание.
— И тогда ты выйдешь за меня замуж?
— Ты ведь сам сказал, что у меня не будет иного выбора. Хочу я этого или нет, я буду принадлежать тебе.
— Но ты ведь хочешь этого, Талай?
Их разговор перешел в допрос. Талай окончательно смутилась. Она вспомнила, как он обращался с ней, когда она была испуганным подростком в незнакомой стране, а сейчас вдруг предлагает руку и сердце. Как бы она хотела ответить согласием! Но можно ли ему доверять?
— Я не стану отвечать, Джейс. Я тебя почти не знаю.
— Ты знаешь гораздо больше, чем хочешь признать. Когда я дотрагиваюсь до тебя, с тобой что-то происходит, и это сводит меня с ума. У тебя учащается сердцебиение, ты целуешь меня так страстно, как будто до меня тебя никто не целовал. Это должно что-то значить. Я тебе небезразличен.
— А вдруг это просто физиология, и ничего больше?..
— Не примешивай сюда физиологию, Талай. Ты принадлежишь к тому типу девушек, которые даже дотронуться до себя не позволят, если парень им не нравится.
Возможно, он прав. Возможно, ей следует принять его предложение. У короля двое детей, поэтому у нее практически нет шансов унаследовать престол, а значит, Джейс не гонится за королевскими почестями. Может быть, она ему нравится, может быть, он будет хорошим мужем...
Наконец Сэм нашел их. Талай вздохнула с облегчением.
— Все в порядке, Ваше Высочество?
Талай поглядела на Джейса. Он ободряюще улыбнулся. Его взгляд говорил: «Объясняй, как хочешь».
— Да, Сэм, благодарю. Мистер Клендон уже бывал здесь раньше и горел желанием показать мне эту пещеру. Надеюсь, это не причинило тебе неудобств.
— Вовсе нет, Ваше Высочество, — поспешил уверить ее верный телохранитель. — Хотя я изрядно поволновался, когда вы вдруг исчезли.
Кажется, Сэм действительно был расстроен.
— Извини, — виновато сказала она. — Думаю, мистер Клендон больше не станет показывать мне здешние достопримечательности, не предупредив тебя заранее.
— Безусловно, Сэм, — учтиво подтвердил Джейс. — Пока Талай находится на твоем попечении, я постараюсь сделать все возможное, чтобы обеспечить ей полную безопасность.
Талай вздрогнула. Истинный смысл его слов не ускользнул от нее. Он имел в виду, что, когда они поженятся, она будет безраздельно принадлежать ему одному. А вдруг он проиграет? Вдруг он поранится или даже погибнет? Эта мысль ужасала ее. Наверное, брак с Джейсом будет справедливой платой за то, на что он ради нее идет.
Когда они, уже втроем, достигли площадки на вершине скалы, Джейс остановился и, оглядевшись по сторонам, сказал:
— Вам лучше подождать здесь. Ближе к краю могут быть обвалы.
Талай упрямо тряхнула головой.
— Если ты пойдешь, я за тобой.
— Действительно укрощение, — задумчиво произнес Джейс и протянул ей руку.
Сэм и понятия не имел, что означала эта фраза, но она-то знала.
— Ты не можешь прыгать, — с мольбой в голосе сказала она, когда они подошли к краю скалы.
— Если я не прыгну, Люк возьмет мой приз.
— Ты не должен рисковать жизнью ради меня. Неужели курорт стоит того?
Холодный морской ветер ударил им в лицо.
— Чего ты боишься, Талай? Что я погибну или что выиграю и женюсь на тебе?
Она не хотела отвечать, но другого выхода у нее не было.
— Я не хочу, чтобы ты пострадал, — тихо сказала она. — Я лучше соглашусь выйти замуж за Люка.
Что-то изменилось после ее слов. Взгляд Джейса потеплел, и он ласково произнес:
— Я тебе верю.
Она подняла голову и с надеждой посмотрела ему в глаза.
— Так ты согласишься ради меня отказаться от этой дуэли?
Он покачал головой и улыбнулся.
— Прости, принцесса. Ты только что дала мне повод ни за что не отказываться. Из всех причин, по которым я согласился, эта стоит на первом месте.
Глава восьмая
День дуэли выдался на редкость ясным. Солнце светило, но не палило, легкий ветерок доносился с моря и трепал листья пальм, растущих в саду дворца Талай.
Она уже смирилась с мыслью о дуэли. Оставалось лишь молиться, чтобы погода не помешала Джейсу. Она бы все на свете отдала, чтобы уладить этот конфликт, но Джейс и слышать ни о чем не хотел.
Ее присутствие на дуэли было обязательным. В конце концов, именно из-за нее двое мужчин готовы были сломать себе шею...
От грустных мыслей ее оторвал робкий стук в дверь.
— К вам посетитель, Ваше Высочество, — доложила горничная.